Különleges hely van Afrikában, ahol az elefántok, a csimpánzok és az erdei bivalyok fehér homokos tengerparton sétálnak, és a vízilók úsznak a tengerben.
De ez nem minden, ami figyelemre méltó Gabon partjának ezen szakaszán. A kontinens hatalmas egyenlítői esőerdéseivel határos atlanti-óceáni partvidék utolsó fejletlen részeként, a Gamba Komplex néven ismert, biológiailag gazdag mozaikot tartalmaznak erdők, szavannák, lagúnák, tavak és strandok, amelyek a közelmúltig gyakorlatilag ismeretlenek voltak a tudomány. Francisco Dallmeier, a Nemzeti Állatkert biodiverzitás-megfigyelési és értékelési programjának biológusa: „A Gamba-komplexum egyedülálló a világon.”
Az 50 éves Dallmeier, aki a Smithsonian és más kutatóintézetek 46 tudósából álló nemzetközi csoportot vezet, 2001 óta dolgozik azon növény- és állatfajok azonosítása érdekében, amelyek ezen a 4 247 négyzetmérföldes régióban laknak - leopárdoktól, gorilláktól és óriás lombkoronafákig békák, bogarak és orchideák. A herpetológusok például a Gamba Komplexumban olyan sok hüllőt és kétéltűt - 159 fajt - fedeztek fel, mint amelyeket korábban az egész 107 066 négyzetmérföldes országban találtak. A halszakértők, akik először vizsgálták meg a területet, 70 különféle édesvízi halat találtak, többet, mint egy hasonló tanulmányban rögzítettek, amely a Kongói Köztársaság ötször nagyobb területére terjedt ki. Egy héten belül, a Gamba Komplexum mindössze egy 16 négyzet mérföldes helyén, a botanikusok mintegy 140 fafajt találtak, amelyek közül legalább három a világon másutt, csak Gabonon nő.
Annak érdekében, hogy ezt a rendkívüli biodiverzitást új, kreatív módon bemutathassa, Dallmeier felhívta a floridai fotósot, Carlton Wardot, aki összesen hét hónapot töltött a kutatók kíséretében hat gabonai expedíción. A hajnal korától egészen a szürkületig tartó tudósokkal együttműködve mintegy 10 000 fényképet készített közel 400 különböző növény- és állatfajtól.
Ward lenyűgöző képei távol állnak a meghalt példányok munkás jellegű felvételeitől, amelyek jellemzően megjelennek a tudományos publikációkban és a tankönyvekben. A madarak fényképezéséhez 10 lábról négy lábra négyzet alakú fehér nylon házat készített, sügérrel kiegészítve; az összes többi lény számára, amelyet a tudósok behoztak, egy asztali “stúdiót” felállított egy sátorban. Ward megvilágította a jeleneteket villogó lámpákkal és az állatokat a fekete bársony elé helyezte, hogy, amint mondja, „magukra az állatokra hívja fel a figyelmet”.
Ha ez egyértelműnek hangzik, az nem volt. A könyörtelen eső időnként elmosta a stúdiót, és a szélsőséges páratartalom miatt Wardnak minden éjjel légmentesen záródó dobozokba kellett csomagolnia a nedvességet elnyelő szilícium-dioxidot. És alanyai alig voltak együttműködőek: „A békák ugráltak egyik helyről a másikra, beleértve a kamera lencsémet és az arcomat is” - mondja. „A gyíkok villámgyorsan futottak, és az egerek négy lábnyira ugrálhattak a levegőben - plusz haraptak is.” Annak érdekében, hogy képeket készítsen, amelyeket a tudósok felhasználhatnak a leíráshoz és az osztályozáshoz, mindegyik mintából több fényképet készített. Ezután csatlakoztatta digitális fényképezőgépét egy laptop számítógéphez, és megmutatta a képeket a biológusoknak, amelyek lehetővé tették számukra, hogy beállítsák a személy pózát - például egy kígyót elfordítva, hogy az alsó részén többet jelenítsen meg, hogy a kulcsok egy kulcskészlete kiszámolható legyen. .
A 27 éves Ward, aki ökológiai magiszteri diplomát szerez, azt akarja, hogy fényképei a tudományon túlmenően is értéket képviseljenek. „Az életforma lényegének megragadásával - mondja -, remélem, hogy motiválni fogom az embereket, hogy megóvják azt és annak élőhelyét, még mielőtt túl késő lenne.”
Szerencsére még nem késő. Az ország relatív gazdagsága és az alacsony népesség - 1, 2 millió ember - köszönhetően Gabon erdőterületének továbbra is több mint 70% -át birtokolja. A Gamba Komplexumban az olajipar (amely már több mint 40 éve működik itt) a vadászok és fakitermelők kiszolgálásával elősegítette a régió fajainak és élőhelyeinek védelmét - mondta Dallmeier. (A Shell Alapítvány és a Shell Gabon támogatják az ötéves, 4 millió dolláros projektet.) És hozzáteszi: „Ma valódi védelmi lendület van ma Gabonban.” Tavaly például El Hadj Omar Bongo, 67 éves elnök eltekintve az ország földterületének 10% -ától 13 új nemzeti parkban.
A Gamba olajkészletei, amelyek a nemzet gazdagságának körülbelül a felét forrják, kezdett száradni. Az ország kényelmes életszínvonalának fenntartása érdekében - amely a Szaharától délre fekvő Afrika egyik legmagasabb szintje - a kormányvezetők nyomást gyakorolhatnak a régió erdőinek megnyitására a közelben már működő kereskedelmi fakitermelők számára. Dallmeier reméli, hogy a projekt támogatást nyújthat a Gamba Komplexum megőrzéséhez.
Valójában ez lehet a legfontosabb ok, amit Dallmeier arra kért, hogy Ward érkezzen a fedélzetre. "A tudományos beszámolók nem közvetítik egy hely szépségét és összetettségét" - mondja. "Ezek a képek képesek."
