2014-ben a Hubble űrteleszkóp valami meglepő képet készített az Europa-ban, a Jupiter egyik legnagyobb holdján: egy hatalmas gejzír-szerű tollat, amely úgy tűnt, hogy kilóg a hold jeges kéregéből. Úgy tűnt, hogy a folyadék kiszivárog a hold légkörébe, és 62 mérföldet ér el az űrben. Két évvel később a kutatók egy újabb gyanús tollat észleltek ugyanabban a 200 mérföldes forró pontban, amely közel 120 mérföldet tett az űrbe.
Az állítólagos tömegek felismerése az Európában azonban megközelíti a Hubble tehetőségének határait, ami néhány kutatót kétségbe vonta a tollazat létezését. De most, amint Sarah Kaplan a The Washington Post számára beszámol, egy új tanulmány, amely a Galileo űrhajó Európa repülõgépeibõl származó 20 éves adatokat vizsgálja, kiegészíti a megerõsíthetõ bizonyítékokat, hogy a tollak valóban valósiak.
Noha az űrbe rohanó gejzírek önmagukban hűvösek, ez különösen nagy dolog, ha léteznek az Europa-on. A NASA sajtóközleménye szerint az Europa egy fagyasztott kéreg alatt a Föld kétszer nagyobb sós óceánját tárolja, így ez a Naprendszer egyik fő jelöltje valamilyen élet elhelyezésére. A probléma az, hogy egy űrhajó leszállása az Europa-ra, és a mérföldet meghaladó mérföldet meghaladó jég mérése drága és technológiai szempontból nehéz feladat. De ha az Európa óceánja vagy felszín alatti tavai tartalmát az űrbe juttatja, a kutatók képesek lehetnek a tollak tanulmányozására, hogy megkeressék a szerves molekulákat. Lehet, hogy még a földön kívüli baktériumokat is észlelhetik, amelyek a vizekben rekednek, de csak akkor, ha vannak tollak.
A rejtvény kitalálásához Melissa A. McGrath, a SETI Intézet vezető tudósa a Galileo misszió adataira támaszkodott, állítja Kenneth Chang a New York Times-ban . Ezen utazás során az űrhajó 11 alkalommal lépett az Europa környékén, és rádiós kísérleteket folytatott, amelyek a légkörre utalnak. De az adatok azt is sugallják, hogy a kézműves a részecskék sűrű részén repült át, valami McGrath szerint a Galileo vizes tömjénen repülhet.
A lelet más kutatók iránt érdeklődést váltott ki, akik szintén beszámoltak a számokat. Azt találták, hogy a magnetométer leolvasásai és a rádiójelek is rendellenességeket mutattak, amikor a kézműves a feltételezett hullámok Hubble által meghatározott területén repült.
"Nagyon sajátos változásokat láthattunk a mágneses jelben, amit szerintem nem magyaráztak a múltban" - mondta Xianzhe Jia, a Michigan-i Egyetem csapattagja, Nadia Drake, a National Geographic . „Kihúztunk a plazmahullám adatait is a Galileo-ból, és meglepő módon ugyanakkor a plazmahullám rendellenes kibocsátásokat mutatott. Tehát amikor összetetted ezeket a kettőt, ez azt jelentette, hogy valami nagyon különleges történt ebben az időszakban. ”
Amint Kaplan számol be, a csoport az adatokat az Europa tollainak komplex modellező rendszerén keresztül kezeli. A leolvasások folytak azon, amit elvárhatnánk, ha Galileo sós füstön repült volna át. A kutatás megjelenik a Nature Astronomy folyóiratban.
Tehát miért hiányzott a Galileo csapat adata az 1997-es kezdeti repülés során? Mint Jia elmondja Mike Wall-nek az Space.com-on, a csapat akkoriban nem kifejezetten tollat keresett. Nem volt számítási teljesítményük a számok elemzéséhez. "A megfigyelések értelmezéséhez valóban kifinomult numerikus modellezésre kellett mennünk ... és nem hiszem, hogy ezek 20 évvel ezelőtt elérhetők voltak" - mondja.
A leletnek jelentős következményei vannak az Europa Clipper számára, amely a NASA által jelenleg fejlesztés alatt áll, és amely várhatóan a 2020-as évek elején indul. A vízi jármű jégbehatoló radart fog felhasználni az Európa héja alá történő peerálásra, és 45 hold repülést fog készíteni a holdból, közel 16 mérföldre. Robert T. Pappalardo, a Clipper misszióstudósa elmondja Changnak, hogy lehetséges, hogy a clipper-t átirányítja, hogy áthaladjon az állítólagos tollat.
De még ha a Clipper is megragad néhány érdekes molekulát, ez valószínűleg nem lesz az élet közvetlen megerősítése. "Nem valószínű, hogy az egyik ilyen tollazat halat dob be az űrbe, amely az Europa Clipperbe ütközik" - mondja Cynthia Phillips, a NASA sugárhajtású laboratóriumának Drake. "Ez valószínűbb a folyadék zsebéből származik, amelyek közelebb vannak a felülethez - tehát nem szabad óceánminták, hanem ingyenes felszín alatti minták."
