Amikor dinoszauruszokról beszélünk, gyakran egyesítjük kedvenceinket azokkal az időkkel, amelyekben éltek. A dinoszaurusz rajongók tudják, hogy például a Tyrannosaurus kréta dinoszaurusz volt, ám kevesebb ember tudja, hogy a Tyrannosaurus csak a krétakor végén élt, körülbelül 68-65 millió évvel ezelőtt. A krétakor egésze körülbelül 145-65 millió évvel ezelőtt tartott, és ez összehasonlítja az őskori zsarnok uralkodását viszonylag rövid idővel. A krétakor nem minden része ismert ugyanolyan jól, és a Naturwissenschaftenben közzétett új cikkben a paleontológusok nagyszabású ragadozó dinoszauruszokat írtak le, amelyek segítenek kitölteni egy jelentős hiányt Ázsia-tudásunkban a krétakor alatt.
Mostanáig az ázsiai krétakori dinoszauruszokat tanulmányozó paleontológusok elsősorban egy sorozat könyveivel dolgoztak. A késő jura, kb. 161-től 145 millió évvel ezelőtt, és a késő krétakor Ázsiában viszonylag jól ismert, de van egy 60 millió éves szakadék a korai és a középső krétakor alatt, amelyről keveset tudunk. Míg a tudósok találtak néhány kisebb dinoszauruszot a krétakor korábbi részéből, a nagy ragadozó dinoszauruszok maradványai gyakran annyira töredezettek, hogy nehéz megmondani, milyen fajok álltak körül a tájat körül. Vajon a későbbi tiránosauridák ősei voltak, vagy a fogak és a csontdarabok egy része más ragadozókhoz tartozott?
A paleontológusok által az új cikkben leírt kövületek bizonyítékot szolgáltatnak arra, hogy a nagy, nem tyrannosaurid theropodák ázsiai krétakorban vadásztak egyszer. Ennek a dinoszaurusznak az első kövületeit évtizedekkel ezelőtt fedezték fel, és Chilantaisaurus maortuensis-nek hívták, egy új fajnak egy másik, más fosszíliákból ismert nagy theropod nemzetségben - de volt egy probléma. Az új fajok kövületei nem feleltek meg a többi Chilantaisaurus faj leírására használt csontok egyikének sem, tehát a kutatók nem tudhatták biztosaknak lenni abban, hogy valóban ugyanazon dinoszaurusz nemzetségéhez tartoztak-e vagy sem.
A kövületek évek óta egyfajta végtagban maradtak, de tavaly januárban a paleontológus, Steve Brusatte újabb pillantást vetett a Chilantaisaurus maortuensis kövületekre, és észrevett valami különöset. Különböző tudósok a fajokat több különféle theropod csoportba sorolták, de Brusatte látta, hogy a fosszilisok egyértelműen olyan vonásokkal bírnak, amelyek összekapcsolják a carcharodontosaurids-kal, az elsődlegesen Afrikából és Dél-Amerikából ismert nagyragadozókkal. Egy ázsiai embert még soha nem találtak. Brusatte összeállt Roger Benson, Dan Chure, Xu Xing, Corwin Sullivan és Dave Hone közreműködésével a fosszilis anyag leírására, és néhány érdekes következtetésre jutottak.
Az első ügyrendet új névnek adta e dinoszaurusznak. A rendelkezésre álló koponyaanyag alapján újrakristályosították a Shaochilong maortuensis, a "cápafog sárkány" kövületeit. De mit csinált carcharodonotosaurid Ázsiában? Hogy jutott oda? Ezekre a kérdésekre még nem fogalmaztak meg konkrét választ, de a korai és a közép-krétakori Ázsia idején valószínűleg furcsa keveréke volt a korábban az északi és a déli féltekén elkülönített dinoszauruszok közül. Ahogyan a paleontológus, Thomas Holtz egy levelezőlistában megjegyzést fűzött ehhez a tanulmányhoz, ez a felfedezés lehetővé teheti a korábban kitaláltnak tekintett forgatókönyvet: a nagy carcharodontosauridák szarvas dinoszauruszokat vadászhatnak és ehetnek.
A cikkről bővebben, a háttér-információkkal a leírt kövületek újbóli felfedezéséről, a Dave Hone Archosaur Musings blogjában olvashat.
