Nagyon szerencsés, hogy egy hónapot Alaszkában töltöttem, kajakkal Prince William Sound-ban és kirándulni a Chugach-hegységben. Úgy terveztem, hogy az utakon a lehető legtöbb éjszakát kempingbe helyezzem a szabadban, úgy érzem, hogy bensőséges képet kaptam az Utolsó Határtól. (A szabadtéri rajongónak azt kell mondanom, hogy Alaszka nem bolond.) De csak hazatérésem során fedeztem fel, hogy Robert Kennicott, a Smithsoniannal kapcsolatban álló természettudós és felfedező részben megköszönni Alaszka Egyesült Államokba való felvételét. .
Sandra Spatz Schlachtmeyer, egy író, aki Kennicott életét és halálát kutatta a nemrégiben megjelent könyvében A halál dekódolva: Robert Kennicott és az Alaska Telegraph, idézi a felfedező csodálóját, aki egyszer azt mondta: "Robert Kennicott felelős a Alaszka: Annak a hatalmas régiónak a ismerete nélkül, amelyet a Smithsoniannak küldött jelentések tartalmaztak, soha nem tudhattunk volna eleget Alaszkáról, hogy azt akarjuk. "
Kennicott két expedíciót végzett a Jukonba, 1859-ben és 1865-ben. Feladataiként a két utazás során felmérte a gazdasági előnyöket (betakarítható erdő, életképes hajózási kikötők stb.), Amelyeket az Egyesült Államok nyerhettek Alaszka vásárlásából, a vadon élő állatok gyűjtéséből. és antropológiai minták a Smithsonian Intézet gyűjteményeire és a távíró hatókörének kibővítésére. Bár Kennicott írta a terület első beszámolóinak néhányat, és a Smithsonian tudósok továbbra is összehasonlítják a jelenlegi állati példányokat az általa közölt példányokkal, a felfedező története nagyrészt elveszett az időben. Titokzatos halálát 1866-ban halt meg, 30 éves korában, miközben második alaszkai expedíciója volt.
Remélve, hogy a Smithsonian részt venni Kennicott halálának demisztikálásában, a Kennicott családi ház, The Grove igazgatója, az illinoisi Glenview-ban a boncolás céljából felvette a kapcsolatot a Nemzeti Természettudományi Múzeum igazságügyi antropológusával, Douglas Owsley-vel. Kihúzták a naturista koporsót, és úgy gondolták, hogy ideje a rejtélyt pihenni. Owsley egyetértett. Kennicott idején azt hírták, hogy öngyilkosságot követett el, amikor halálos adagot sztrichint vett be - egy anyagot, amellyel meggyilkolták a gyűjtött állati példányokat. De a Grove igazgatója kételkedett.
"Hagytuk, hogy a maradványok beszéljenek velünk" - mondja Owsley. A „Cadillac kezelésnek” nevezett tesztek után Owsley és csapata végül úgy döntött, hogy Kennicott a természetes okokból, a szívelégtelenségből halt meg. Azt gyanítja, hogy a felfedezőnek hosszú QT-szindróma volt, egy szívritmuszavar, mely miatt sok sportoló hirtelen meghalhatott a verseny alatt. Különösen érdekes az ügyben, amint azt Owsley el fogja mondani: az, hogy a modern kriminalisztika miként kombinálható egy másfél évszázados dokumentumokkal, amelyek leírják az ember halálát és az ahhoz vezető eseményeket, tudnak választ adni egy korábban megválaszolatlan kérdés - vagy ebben az esetben állítsa egyenesen a rekordot.
"Ebben a múzeumban nincs olyan osztály, amelyben nincs Kennicott-minta. Ő indiai tárgyakat, madármintákat, békákat készített. Ő csak egy fontos srác" - magyarázza Owsley. "Szeretem, ha tisztességesen ismeri el az eseményeket."
Schlachtmeyer könyvében váltakozik a törvényszéki vizsgálat eredményeinek bemutatása és a Kennicott távirat expedíciójának rekonstruálása között. Az A Death Decoded összes bevétele, amely a Nemzeti Természettudományi Múzeum üzletében elérhető, közvetlenül a Smithsonian felé fordul.
