Sally Mann parasztházában, a virginiai Lexingtonban gyermekeinek fényképe egy szobában dominál, ugyanúgy, mint az anyjuk alkotó életében az elmúlt 20 évben. A kép figyelemre méltó mind a gyerekek ártatlan szépségét, mind pedig tudásukat, dacoló pillantásaikat szemléltetve Mann munkáját, amelyet őszinteségéért kritizáltak, de leginkább az őszinteségért ünnepeltek. 2001-ben a Time magazin "Amerika legjobb fotósának" nevezte.
Mann a személyes költő, kezdve a kísértetjárta virginiai vidéki kihívásoktól egészen a gyermekeinek intim portrékéig, legutóbbi projektjéig, egy grafikus elegáns férjével, aki izomdisztrófiája van. A virginiai vidéken nőtt fel "vad" gyermekként, emlékeztet rá, hogy gyakran szabadban szaladgál ruházat nélkül. Apja, egy orvos, a polgári jogok támogatója, és szeretettel mondva egy "furcsalabda", 17 éves korában kamerát adott neki, és azt mondta neki, hogy a művészet egyetlen méltó témája a szerelem, a halál és a szeszély. Sally Mann irodalmat tanult a főiskolán, majd később Ansel Adams és George Tice fotós műhelyén vett részt, akiknek sötét szobájának varázslását átölelte.
Mann harmadik könyve, az „ Azonnali család”, amelyet 1992-ben adtak ki egy egy New York-i galéria egyéni kiállításával párhuzamosan, széles hírnevét nyerte el. Tulajdonképpen tucatnyi fekete-fehér fénykép látható három gyermekével, általában lelkipásztori környezetben játszik (vagy játszik). Sokan álmodozók, és kifejezik a gyermekkorra jellemző kiszereplő varázsait, mások szinte szürreálisak (fia véres orra, lánya egy tutuban egy halott szarvas mellett). "Kicsit olyan vagyok, mint Flaubert, aki, amikor egy fiatal lányra nézett, látta a csontvázat" - mondja Mann, 54. "Ez nem morbid, csak az, hogy minden helyzet antitikus aspektusa tudatában van."
A félig felöltözött vagy meztelen gyermekei képei felháborodást keltettek néhány negyedben. "Meztelen gyermekek fényképeinek eladása erkölcstelen" - mondta Pat Robertson a televangelist Steven Cantor filmkészítőnek, akinek a Mann-ról szóló dokumentumfilmje az idén a HBO-n keresztül jelenik meg. De mások szerint az ilyen kritika indokolatlan, rámutatva, hogy Mann fényképei nem erotikusak és egyértelműen tükrözik az anya szerető tiszteletet. Valójában, a képek közzététele és kiállítása elõtt Mann elmondta, hogy megmutatta a képeket egy FBI ügynöknek, és bemutatta vele gyermekeit is, és arra törekszik, hogy az ügynökség ne kövesse el pornográf díjakkal; nem tette. "A szüleim excentrikusak voltak, és amikor gyermekeim voltak, nem láttam értelmet arra, hogy fürdőruhát viseljenek, amikor a folyóban úszunk" - mondja Mann. "Öt mérföldön belül senki sem volt."
A fényképeket nagy csobbanás képezte, amelyet a Art Forum és az People hírmédia fedez fel. Jessie Mann, most 23 éves, azt mondja, hogy a nyilvánosság egybeesett azzal, hogy felismerte, hogy gyermekkoruk nem "olyan, mint mások". Az anyjával való együttműködés tapasztalata megtanította neki a művészet hatalmáról - mondja. Csodálja azt a módot, amellyel a fényképek kérdéseket vetnek fel a valóság és a fantázia közötti különbségről (vagy annak hiányáról), még akkor is, ha valami mélyebbre hatnak: "Mágia van a dolgokban, az élet varázslatos és csodálatos". Ma Jessie, aki a Lexingtonban él, vegyes média alkotásokkal kísérletezik, kombinálva a fényképezést, a festményt és az írást. A többi Mann-gyerek: 24 éves Emmett kertész és 20 éves Virginia főiskolai hallgató. Visszatekintve a gyermekekkel folytatott kezdeti együttmûködésére, Sally Mann azt mondja: "Valódi ugrás történt a részükben. Rendkívül nagylelkûek és bíztatóak voltak, de nem ajánlanám senkinek, hogy megpróbálja."
Mann legutóbbi fotókiállítása, amely a tavalyi washingtoni Corcoran Művészeti Galéria volt, a család iránti érdeklődésre, az elvesztésre, a pusztulásra és az emlékezetre támaszkodott, de csavarodással. Az utóbbi időben egy fotótechnikára támaszkodott, amelyet 1851-ben vezettek be, és amelyet a polgárháború dokumentumírója, Mathew Brady kedvelt. Ehhez nagy, nehézkes kamera, ragacsos ezüst-nitrát oldattal bevont üveglap és ötperces expozíció szükséges. "Ahhoz, hogy valami nagyszerűt elérjünk" - mondja ", nagyon keményen kell dolgoznod rajta." Mann, aki szerint a 19. századi fotósok, például Julia Margaret Cameron és Eugène Atget befolyásolták, úgy véli, hogy a nedves kollodion folyamat növeli a fényképek időtlen megjelenését. A törékenység emellett kavargásokat és hiányosságokat idéz elő, amelyek minden képet egyedivá tesznek. A nagy lemezekkel fényképezett gyermekek arca (szélsőséges közelképben), a polgárháború csatatérjei, a törvényszéki vizsgálati helyszínen lévő holttestek és a szeretett agár, Eva csontok. A fényképek megjelennek a Bullfinch Press legutóbbi, What Remains könyvében, amelyet tavaly kiadott. Néhányan azt gondolhatják, hogy a tárgyak komor. Nem Mann. "Imádnivalóan azt hittem, hogy meglehetősen gyönyörűek" - mondja a fotós.
Mann legújabb munkája egy 35 éves férje, Larry Mann (56 éves önálló tanuló ügyvéd) meztelenségeinek sorozata, amikor megbirkózik a betegségével. Nem ismeretlen, hogy a fotós egy házastársra összpontosítson, ám, a New York Times egyik kritikája szerint "még senki sem fordította a kamerát oly őszinte emberre."
"Anyámnak nem van vakdarabja" - mondja Jessie Mann. "Mindig intenzíven figyeli a legközelebbi dolgot."
