Kicsi fejekkel, vastag végtagokkal, tüskés farokkal és tányérokkal díszített háttámlákkal a stegosauruszok voltak a legbizarrabb lények, akik valaha fejlődtek. Egy új felfedezés azonban azt mutatja, hogy néhányan még idegenek is voltak, mint a már ismert furcsa nemzetségek. Tegnap Octavio Mateus, Susannah Maidment és Nicolai A. Christiansen újságot írt a B Királyi Társaság eljárásában. hogy a hosszú nyakú stegosaur Miragaia körülbelül 150 millió évvel ezelőtt élt a mai Portugáliában.
A legtöbb stegosaurusz testméretéhez viszonylag rövid nyaka volt. Miragaia más volt. 17 nyakcsigolya volt, ami nyolcval több, mint a korábbi ornitiszkori dinoszauruszoknál, ahonnan a stegosauruszok kifejlődtek. Ez különösen azért érdekes, mert néhány közeli hozzátartozójánál, például Stegosaurusnál, megnőtt a nyaki csigolyák száma, noha nyakaik rövidebbek voltak, mint Miragaia-nál . Ez arra utal, hogy a hosszú nyak fejlődését Miragaia- ban megengedték az evolúciós változások, amelyek a stegosauruszok között már egy ideje zajlanak.
A Miragaia összehasonlításához a hosszú nyakú sauropod dinoszauruszokkal, mint például az Apatosaurus, le kell mennie a csontokhoz. A hosszú nyak kialakulásának csak egy módja van. Az egyik módszer, mely sok sauropodban megfigyelhető, az egyes csigolyák meghosszabbításán keresztül következett be. Ezzel szemben a Miragaia hosszú nyakát úgy fejlesztették ki, hogy a nyakhoz csigolyákat adtak.
Ezek némelyikét a nyaki régió mögött egyenesben lévő csigolyákból vették kölcsön, ami azt jelentette, hogy egykor a hát felső részét képezték, de úgy működtek, mint a nyakcsigolyák. Ez is megfigyelhető néhány szauropod dinoszauruszban, de hogyan történt ez? A szerzők azt sugallják, hogy egy ismert testfajta szabályozó gén, amelyet az állat testtervének megszervezése szempontjából fontos, úgynevezett hox gén, kiválthatta a variációt, amely lehetővé tette a hátsó csigolyák számára, hogy nyaki csigákká váljanak. Sajnos ezt közvetlenül nem tudjuk tesztelni, mert nincs megőrizve Miragaia DNS-t, de ez egy érdekes hipotézis.
Egy másik megdöbbentő kérdés az, hogy milyen szelektív nyomás vezette a hosszú nyakú stegosauruszok fejlődését. A kutatók két lehetőséget szórakoztattak: hogy ez egy szexuális szelekció eredménye, vagy engedte, hogy kissé hosszabb nyakú stegosauruszok a szélesebb lombozatból tudják böngészni. További vizsgálatokra van szükség annak megállapításához, hogy ezen ötletek valamelyike helyes-e (vagy vannak-e valamilyen más ok, amelyet a paleontológusok még nem gondoltak). Függetlenül attól, hogy kiderül a válasz, nagyon várom a vitát és a megbeszélést, ez a csodálatos új kövület felbukkan.
