Amikor Natalie Batalha Észak-Kaliforniában nőtt fel, anyjának azt mondta, hogy filozófus akar lenni - „az élet értelmét keresi” - mondja ma ironikus mosollyal. A kaliforniai Berkeley-i egyetemen üzleti főként kezdett, de a fizikára váltott, miután megtanulta, hogy a természeti jelenségek matematikailag modellezhetők. "Annyira meg voltak győződve, hogy az univerzum számokkal írható le" - emlékszik vissza.
Megkóstolta a tudományos felfedezéseket a Wyoming Infravörös Megfigyelő Intézetben végzett gyakorlat során, ahol feladata volt, hogy értelmezze egy fiatal csillag adatainak rejtvényét forgó gáz- és porkoronggal. A megoldás megtalálásakor később felidézte: "Valamit láttam, amit senki más ember még soha nem látott."
Batalha és férje, Celso Batalha egyaránt asztrofizikusok. Felnevelték négy gyermekét, hogy értékeljék azt, amit „a tudomány, a csodálat és a természet szépségének legfontosabb részének” hívnak. Elég jól működött, hogy legidősebb lányuk, Natasha júniusban asztrofizika és asztrobiológia doktori fokozatot szerzett. .
Batalha szerint a közelmúltig még mindig vonakodott tudósként gondolkodni magáról: A tudomány tényeket talál, de a tények adnak-e értelmet?
Ambivalenciája nem akadályozta meg abban, hogy a NASA Kepler küldetésének projekttudósává váljon. 2009 óta Kepler olyan bolygót keres a naprendszeren kívül, ahol az élet virágozhat. Batalha finomította az égbolt azon pontját - Cygnus, a hattyú szárnya alá -, ahová az űrhajó célzott, miközben a Földet vonzza. Kiválasztotta a megfigyelt csillagokat: négy év alatt 200 000 közülük.
Még soha nem kíséreltek meg ilyen méretű bolygómeghatározási missziót. A korábbi erőfeszítések Doppler-spektroszkópiának nevezték a módszert, amely a bolygók felismerését csillagok gravitációs húzásának megkeresésével végezte. De ez a módszer leginkább a Jupiterhez hasonló gáz óriások felkutatására szolgált. A sziklás Föld méretű bolygók megtalálása érdekében Kepler a megfigyelhető fény apró változásait keresi, amelyek akkor fordulnak elő, amikor egy bolygó keresztezi csillagát.
Batalha irányítása alatt a tudósok számítógépes programokat használták a Kepler megfigyelési adatainak torrentjeiről származó bizonyítékok ellopására. Miután a vezető jelöltek megjelentek, a tudósok összehasonlíthatták őket más mérésekkel. Batalha fejlesztette az elemzést, amely megerősítette a Kepler 10b-t az első sziklás bolygóként, amelyet a Naprendszeren kívül észleltek, és segített megerősíteni több mint 2300 további egzoplaneta létezését, köztük körülbelül 30-at, amelyek mérete hasonló a Földhez és a pálya körüli „lakható övezetekben”. a napjuk.
Exoplanets: Gyémánt világok, Super Föld, Pulsar bolygók és a Naprendszerünkön kívüli élet új keresése
Az Exoplaneetekben Michael Summers csillagász és James Trefil fizikus vizsgálja ezeket a figyelemre méltó közelmúltbeli felfedezéseket: a pulzátorok körül forgó bolygók, gyémántból készült bolygók, többnyire vízből álló bolygók és számos, a tér ürességén átjáró gazember.
megveszMindez a Kepler több száz kollégájával való együttműködésből áll - „A tudomány nehéz” - mondja Batalha. „Az emberek nehezebbek.” A csillagképes asztrofizikus, Gibor Basri Batalhát „a Kepler-misszió kritikus eredményének nevezi, mivel tudományos lelkessége és nagyszerű szervezeti ismeretei szükségesek. és a csoporttagokkal való együttműködés képessége különféle területeken. ”
Kepler előkészítette az utat a NASA következő bolygómegfigyelő missziója, a Tranzit Exoplanet Survey Satellite, vagy a TESS számára, amelyet 2018-ban terveznek elindítani. A TESS két évet tölt majd 200 000 viszonylag közeli csillag tanulmányozásával. Ha észleli az otthonhoz közeli Föld-szerű bolygót, a 2019. tavaszán elindítani tervezett James Webb Űrtávcső elemzi majd a légkörét, és keresi azt, amit Batalha az élet „kémiai ujjlenyomatainak” hív, például oxigént és metánt.
Batalha mégis azt mondja, hogy egészen addig nem értette teljes munkája jelentőségét, amíg egy este el nem vette a szokásos naplementét, egy olyan ösvényen, amely a ház körül, a kaliforniai Danville-ben mászik a mocskos lábain. Az ösvényen gyakran gondolkodott azon, hogy a csillagok és azok látszólagos mozgásainak tudatossága hogyan változtatja meg az eget egy statikus kupolából olyan dinamikus rendszerké, amelybe részünk vagyunk. "Mi már nem pusztán az üresség megfigyelői, hanem a Tejút zarándokaiivá válunk" - mondja. Ahelyett, hogy megrémülne a felette lévő komplexitás miatt, magára gondolta: „Mi vagyunk az a komplexitás, az univerzum öntudatossá válik. Így látom az éjszakai égboltot, amikor futok. ”A Kepler misszión végzett munka után Batalha rájött, hogy még a csillagokat sem látja csillagoknak. Az egyes naprendszerek központjaként látta őket - „az élet egyéb lehetséges bölcsõit”, ahol más tudatosság gyarapodhat.
Noha Batalha vitathatatlanul tudós, azt hiszem, hogy igaza van, ha másnak is tartja magát. Ő egy felfedező. Ez a szó varázslatos hősök képeit varázsolhatja a vizes láthatár felé - kezdve a 15. századi kínai felfedezőtől, Zheng He-től, aki Indiát egy hatalmas kincsflotta flottával partra szállítja, és Henry herceg hercegnek, a navigátornak, aki kereskedelmi útvonalakat nyit Ázsiába, Az Apollo űrhajósok drágább összegyűjtik a holdport, mint a gyémánt. De ma a képzeletbeli világokat ez a filozófus-tudós zsákmányolja, hosszú árnyékokat vetve, miközben az emelkedő bolygók felé fut.
Feliratkozás a Smithsonian magazinra mindössze 12 dollárért
Ez a cikk a Smithsonian magazin decemberi számának válogatása
megvesz
