James Smithson rejtélye hosszú ideig - 181 évig - megoldatlan maradt. 1826-ban az angol tudós az Egyesült Államok számára nagy vagyonát akarta "Washingtonban találni ... Smithsonian intézmény, a tudás növelésének és elterjesztésének központja ..." De Smithson soha nem járt az Új Világban és nem volt ismert, hogy van amerikai kapcsolata.
Miért választotta ezt az országot hagyatékára? Az elmúlt hat évben Európán áthaladva Heather Ewing történész a nyomokat kézírásos, ide és yon szétszórt dokumentumok segítségével kereste - levelek és naplók, bankkönyvek, útlevelek ellenőrzése, sőt a rendőrségi nyilvántartások. (A Smithsonian kastélyban 1865-ben kialakult tűz elpusztította az ott összegyűjtött Smithson papírok nagy részét.) Ewing's Bloomsbury USA.
Egy újabb Smithson-életrajzban - John Quincy Adams és az Amerika legnagyobb múzeuma: A Smithsonian (Perennial / HarperCollins, 2004) - Nina Burleigh újságíró remekül átfogta a Smithsonról ismert tudnivalókat. Burleigh könyvének nagy része az "államférfi" -ről, John Quincy Adams-ról szól. A Smithson nagyszerûsége ellenére Adams erõfeszítései nélkül valószínûleg nem létezne Smithsonianus. Mindkét könyv több ezer grafikus részletet szövött Smithsonról, a tudományról és az európai arisztokráciákról az 1760-as évektől az 1840-es évekig vonzó narratívákba.
Ewing könyve elõtt Smithsont diletantusnak tekintették, és elutasította az önmagát, aki annak ellenére, hogy Anglia ellen annak ellenére választotta meg az Egyesült Államokat, hogy megbélyegezte magát, amelyet herceg illegális fiaként szenvedett. Ewing nem ragyog Smithson egész életen át tartó egészségi problémáin vagy kényszerítő szerencsejátéka felett. Barátainak sokszor azon tűnődött, vajon ez utóbbi elrontja-e őt. Új kutatása ugyanakkor azt is mutatja, hogy ambiciózus, elegáns, progresszív ember volt. A ravasz befektetések egy élettartama alatt Smithson egy kis örökséget szerencsévé változtatott. Nagyon tisztelt kémikus és ásványtan, aki a kémia hatalmas ismeretlenségeit tárta fel, amint azt állította: "izolált pontokból áll, vékonyan szétszórtan, mint a sötétség hatalmas terepén lévő botrányos foltok". És széles körben utazott, aknákba esett és vulkánokra mászott, amikor példányokat keresett ásványgyűjteményéhez. Legalább egy vendéglő külön díjat kért Smithsonért a szobájáért, mert "kövekkel és szennyeződéssel" teletette.
Spite valószínűleg valami köze volt Smithson azon döntéséhez, hogy nem adományozta vagyonát Nagy-Britannia elsőszámú és kizárólagos tudományos szervezetének, a Királyi Társaságnak. Ewing azonban sok bizonyítékot szolgáltat arról, hogy sokkal fontosabb volt Smithson iránti elbűvölődés az Új Világgal és az a hiedelem, hogy az utilitarista, egalitárius "köztudomány", amely leginkább izgatotta őt és sok honfitársát, Amerikában a legjobban virágozhat. A tudomány e nézete jelentősen különbözik a Királyi Társaság elitista úriember-tudós irányultságától.
Smithson eufórikus volt a francia forradalom kapcsán. Sok kollégája hitelesítette az Egyesült Államokat, hogy inspirálta azt, és Amerikát látta a legfejlettebb társadalomnak a földön, amelyben az egyéneket hozzájárulásaikért értékelték, nem pedig származási helyükért. A tudósok munkatársai elmondták Smithsonnak arról, hogy Párizsban találkoztak Ben Franklin és Thomas Jeffersonnal, és megcsodálták tudományos ismereteiket. Az amerikai alapítók rendszeresen dicsérték a tudomány iránti törekvést, és kétségtelenül Smithsonnak benyomása volt, hogy az 1800-as választás az amerikai filozófiai társaság elnöke, Jefferson és az Amerikai Művészeti és Tudományos Akadémia elnöke, John Adams közötti verseny.
A Smithson Intézet a világ legnagyobb múzeummá és kutatókomplexévé vált. És nagylelkűsége ihlette a tudomány és a kultúra amerikai jótékonysági támogatását, amely a mai napig - a Smithsonian-nál és azon túl is - mindenki számára elérhetővé teszi a tudás álmát.
