Louis Leakey nem volt az első, aki valaha talált egy ősi hominid kövületet. De bárki másnál jobban elősegítette és népszerűsítette az emberi evolúció tanulmányozását. Munkája arra buzdította másokat, hogy Afrikába menjenek, hogy megtalálják őseink maradványait. Feleségével gyermekét nevelték fel a családi vállalkozásba, és a legközelebbi élő rokonok, a nagy majmok első néhány terepi tanulmányát kezdeményezték, mint a korai hominidek megértésének módja. Mindezen eredményekért Leakey-t hívom a Hominid Vadászat atyjának.
Leakey Kenyában született és nőtt fel. Tizenévesként találta meg az első kőszerszámot, amely meggyőzte őt arról, hogy Afrika az emberiség haza. Ez tette a kisebbségbe. A 20. század első felében az antropológusok Ázsia, vagy talán Európa embereinek szülőhelyének tekintették. Itt található az összes hominid kövület.
Ez nem visszatartotta Leakey-t. 1926-ban elindította első régészeti expedícióját Kelet-Afrikában. Alig egy évvel később Raymond Dart bejelentette a Taung Child, az australopithecine és az első hominid kövület Afrikában elismert felfedezését. Célja a nemzetségünk, a Homo legkorábbi kövületének megtalálása volt. A következő három évtizedben a Leakey expedíciói azonban csak kőszerszámokat és a legkorábbi ismert majom, a 18 millió éves Proconsul első fosszilis koponyáját fedezték fel. Csak 1959 júliusában találta meg Leakey felesége, Mary, aki Tanzánia Olduvai-szorosában dolgozott, és hominid csontot talált.
Koponya volt, de nem pontosan azt a koponyát, amelyet Leakey csapata keresett. A koponya óriási fogai és kicsi agya alapján egyértelmű volt, hogy a hominid nem tagja a Homo-nak . Leakey és felesége azonban egyébként izgatottak voltak a leletről. Zinjanthropus boisei-nek (ma Paranthropus boisei néven) neveztek és kijelentették, hogy „Zinj” elkészítette a közelben található kőszerszámokat (ez még mindig vita tárgya). Leakey kérte Phillip Tobiast, a múlt héten elhunyt dél-afrikai antropológust, hogy elemezze a koponyát. Tobias megállapította, hogy ez egy australopithecine; a kövület különösen az Australopithecus (ma Paranthropus ) robosztusra hasonlított, amelyet először Dél-Afrikában találtak az 1930-as években. Zinj, végül 1, 75 millió évvel ezelőtt keltette, volt az első ausztrokristofin, amelyet Dél-Afrikán kívül találtak.
Annak ellenére, hogy Mary valóban megtalálta a kövületet, Leakey nagy részét megkapta a hiteltől, és híressé vált: a világ minden tájáról utazik, hogy felfedezzék a felfedezést, és összegyűjtsék pénzügyi támogatást terepmunkájukhoz.
Nagyobb siker jött az 1960-as évek elején. Mary további kövületeket talált Olduvaiban. De különböztek Zinj-től. Valamelyik nagyobb agynál a kövületek inkább emberieknek tűntek - gondolta Leakey. Úgy döntött, hogy a maradványok nemzetségünk legkorábbi tagját és közvetlen ősünket képviselik. Homo habilis fajnak, vagy „praktikus embernek” nevezte. Az volt a felfedezés, hogy Leakey karrierjét kereste.
A H. habilis a mai napig a hominid család egyik legvitatottabb faja. A paleoantropológusok nem értenek egyet abban, hogy a kövületek egy vagy több fajt képviselnek-e, sőt akár Homo is. Talán igaz, hogy Leakey egyik legnagyobb felfedezése - inkább a felesége egyik legnagyobb felfedezése - továbbra is vitatott. A saját napjaiban néhányan Leakey-t inkább showmannak, mint tudósnak tekintette, ám nehéz tagadni, hogy az ő erőfeszítései elősegítették az emberi evolúció tanulmányozását.
Az Olduvai-szoros felfedezései más paleoantropológusokat vonzottak Kelet-Afrikába, amely továbbra is a korai hominid kutatások központja. Leakey fia, Richard volt az egyik kutató. 1967-ben Leakey felkérte Richardot, hogy vezessen régészeti expedíciót Etiópiában. Richard végül elindult egyedül, és vezette azt a csapatot, amely felfedezte a Turkana Boy néven szinte teljes Homo erectus csontvázat. Richard felesége és Leakey lánya, Meave szintén paleoanthropologist volt, és segített felfedezni az Australopithecus anamensis (a legkorábbi australopithcine faj) és az angimatikus Kenyanthropus platyops kimutatását. Ma Louise Leakey, Leakey unokája folytatja a család családja vadászatának hagyományát.
Leakey másik nagy eredménye az volt, hogy segítette a majmok terepi tanulmányainak elindítását. Leakey felismerte a majom viselkedésének tanulmányozásának fontosságát a természetben, mint a korai hominidák és más ősi majmok viselkedésének jobb megértésének egyik módját. 1960-ban Jane Goodall-t küldte a tanzániai Gombe Stream Nemzeti Parkba csimpánzok tanulmányozására. 1967-ben segítette Dian Fossey-t, hogy megalapítsa a terepmunkáját a ruandai Virunga-vulkánokban élő hegyi gorillákon. És 1971-ben felkérte Biruté Galdikat, hogy figyelje meg az orangutánokat Borneóban. Ez a három nő úttörő szerepet töltött be a főemlősök körében, mint az állatok természetes viselkedésének tanulmányozására szolgáló módszert, és együttesen Leakey's Ladies néven ismertek. (Legalábbis ezt mindig hívtam nekik. A Wikipedia szerint a Leakey angyalai a preferált kifejezés.)
Ha merész vagyok, második generációs Leakey Lady-nek hívom magam. 12 éves koromban a tévében néztem a Dian Fossey életrajzát, a Gorillas in the Mist-t . Abban a pillanatban úgy döntöttem, hogy főemlősöket akarok tanulmányozni. Tíz évvel később végzős iskolába kerültem, készen állva erre. Nem így végeztem az életemmel. De itt inkább itt vagyok, és blogot írok az emberi evolúcióról. Ez soha nem történt volna meg Louis Leakey nélkül. És ezért azt mondom, Boldog Apák Napja, Dr. Leakey.
A Louis Leakey életének alaposabb áttekintése érdekében olvassa el Smithsonian Roger Lewin „Az Olduvai-szoros öreg embere” című részét.
