1952 decemberében halálos szmog telepedett le London felett. A piszkos felhő csapdába esett a fenti hűvösebb levegő felett, négy napig borította a várost. Gyárakból származó kormmal és alacsony minőségű, otthon égett szénnel gazdag, a Nagy Szem, amint ismertté vált, mintegy 12.000 halált okozott a télen.
Hasonló, bár kisebb, halálos felhők elfojtották a belgiumi Liege-et 1930-ban, legalább 60 ember meggyilkolásával, és a pennsylvaniai Donorát 1948-ban, több halálos haláleset miatt.
Ezek a katasztrófák arra kényszerítették a világot, hogy szembenézzen a légszennyezés veszélyeivel, és inspiráltak egy folyamatos mozgalmat a tisztább levegőért. Az Egyesült Királyság 1956-ban elfogadta a levegőszennyezésről szóló általános szabályozást, ez volt az első ország. 1970-ben az Egyesült Államok létrehozta a Környezetvédelmi Ügynökséget és elfogadta a tiszta levegőről szóló törvényt. A törvény eredetileg felhatalmazta az EPA-t a biztonságos határértékek meghatározására és a hat fő légszennyező anyag szabályozására, amelyeket most 189 potenciális veszélyre terjesztették ki.
„Ez egy hatalmas cselekedet” - mondja Jonathan Samet, a légszennyezettség kutatója és a dél-kaliforniai egyetem közegészségügyi professzora. "Ennek következményeként óriási csökkenést tapasztaltunk a fő légszennyező anyagokban."
Ezeknek a szigorúbb előírásoknak és a továbbfejlesztett technológiának köszönhetően az Egyesült Államok a levegőben lévő ólom, kénvegyületek és klór-fluorozott szénhidrogének óriási csökkentését élvezte. A szén-monoxid koncentrációja - amelyet egyszer minden autó és teherautó megcélozott, de most katalitikus átalakítókkal távolított el - mintegy 90 százalékkal esett a nagy amerikai városokban - mondja Samet. A részecskék koncentrációja, amely a szennyező anyagok széles skáláját öleli fel a mikroszkópos és a mikroszkopikus tartományba, mintegy 80 százalékkal esett csúcspontjától, és az ózon is zuhan. Eredmény: 1980 és 2000 között, a New England Journal of Medicine egy 2009-es tanulmánya szerint az átlagos élettartam öt hónappal megnövekedett a légszennyezés országos csökkenése miatt.
De még ezek a drámaian tisztább égboltok is veszélyesek lehetnek: Az egyre kifinomultabb kutatások évtizedei azt sugallják, hogy a levegőszennyezés nem biztonságos. A levegőszennyezés továbbra is több tízezer halálesetet okoz az Egyesült Államokban évente. A tiszta levegőről szóló törvény előírja, hogy az EPA szennyezettségi határértékeit a rendelkezésre álló legújabb tudományra alapozza, tehát mivel a kutatás egyre több egészségügyi kockázatot mutatott fel, az EPA folyamatosan szigorította szabványait.
Az EPA meghatározta korai szennyezettségi normáit az emberi önkéntesek „kihívás-tanulmányai” alapján. Az 1970-es években asztmában, koszorúér-betegségben és más betegségekben szenvedő embereket laboratóriumban kitették az ózonnak és a szén-monoxidnak. Tüdőkapacitása esett, és az erek összehúzódtak „a vártnál alacsonyabb expozíciós szintnél” - mondja Daniel Greenbaum, az EPA és az autógyártók által finanszírozott Health Effects Institute elnöke. Ennek eredményeként az EPA szigorúbb szabványokat követelt, és 1975-re a katalizátorok kötelezővé váltak az új járműveken.
A beltéri levegőminőség az 1980-as években először került a figyelem középpontjába. Ahogy a dohányzás veszélyeivel kapcsolatos ismeretek növekedtek, a pilóta kísérője lett az első csoport, aki szorgalmazta a cigaretta dohányzásának tilalmát. A dohányzást egyre inkább korlátozták a repülőgépekben, amíg végül teljesen betiltották 2000-ben, amikor eltörölték az Egyesült Államokba irányuló és onnan induló járatokra vonatkozó kivételeket. A beltéri dohányzási tilalmak az egész nemzet számára érvénytelenek .
Az 1980-as évek közepén egy radonskijesztés végigsöpörte az országot, miután egy Pennsylvania otthont találtak arra, hogy elegendő mennyiségű levegőben található radioaktív elemmel rendelkezik, hogy bezárja az uránbányát. Nem sokkal ezután az EPA elkezdett ajánlani a radon tesztelését minden házban. A fokozott figyelem és az elterjedt otthoni tesztelés ellenére a radon az Egyesült Államokban továbbra is a tüdőrák második legfontosabb oka; a Nemzeti Tudományos Akadémia jelentése szerint évente mintegy 20 000 ember hal meg radon által indukált tüdőrákban.
Az 1980-as évek végén egy, az 1980-as évek végén, az Utah állambeli Provo közelében található acélgyárban sztrájkoltak élénk demonstrációt a levegőben lévő részecskék, különösen a fém részecskék egészségügyi kockázatairól, amelyek a környéken elterjedtek. A Brigham Youngi Egyetem kutatója, Arden Pope egy természetes kísérletként ragadta meg a lezárást, amely lehetőséget adott arra, hogy a levegőben lebegő részecskék adatait összekapcsolják a kórházi nyilvántartásokkal. Az 1989-ben közzétett megállapításai feltűnőek. A malom bezárásakor a légzőszervi problémákkal küzdő gyermekek kórházba történő befogadása azon harmadára esett vissza, mint amikor a malom nyitva volt. A légzési problémákkal küzdő felnőttek behozatala körülbelül felére csökkent. "Ez egy klasszikus ok-okozati vizsgálat, erőteljes következtetéssel" - mondja Greenbaum.
Az 1990-es években elvégzett két nagy tanulmány tovább veszélyeztette a részecskeszennyeződést. Mindkét tanulmány hatalmas adatkészleteket állított össze a közönséges amerikaiakról és környezetükről. Az 1974-ben Harvardban elindított, úgynevezett Hat város tanulmány megállapította, hogy a legkevesebb részecskékkel rendelkező tanulmányi területen, a Wisconsini Portage-ban, 26% -kal kevesebb a haláleset a tüdő- és szívbetegségekben, mint a legrosszabb levegőjű városban, Steubenville-ben., Ohio. Az 10 mikron átmérőjű és annál kisebb részecskék szív- és tüdőkárosító hatásait azóta sok más tanulmány reprodukálta, ideértve az American Cancer Society felmérését a levegő minőségéről 150 amerikai városban. 1997-ben ezek a tanulmányok arra késztették az EPA-t, hogy szigorítsa a részecskeszennyezésre vonatkozó előírásait, és az ügynökség még kisebb részecskéket is kezdett szabályozni, csupán 2, 5 mikron átmérőjűek.
Ezek az apró részecskék mélyen behatolnak a tüdőbe, ahol asztmás rohamokat válthatnak ki és hegesedést okozhatnak a cigarettafüst miatt - mondja Francesca Dominici, a Harvard Egyetem levegőminőség-kutatója. Az asztmában és más tüdőbetegségben szenvedő személyeknek a részecskeszennyezés veszélye van a tüdőkárosodásra, ám a nagyméretű tanulmányok a szívbetegségben és a cukorbetegségben szenvedők számára is kockázatokat mutatnak. A Medicare kórházi ápolások folyamatos áttekintése, amelyet elsőként jelentettek meg 2006-ban, rámutat arra, hogy a részecskeszennyezés „évente több százezer halálesetből származik” stroke, szívelégtelenség és tüdőbetegségek következtében - mondta Joel Schwartz, a Harvard környezeti epidemiológusa.
"A kutatóközösségben senkinek nincs kérdése, hogy még a kis részecske- és ózonszintek is káros hatással vannak az egészségre - mondja Dominici. Ezenkívül a nagyméretű tanulmányok azt mutatják, hogy a szennyezés aránytalanul nagy hatással van a szegényekre, akik általában az ipari területek és az autópályák közelében élnek.
Az EPA felülvizsgálja ezeket a tanulmányokat a részecskékre vonatkozó rendeleteinek éves frissítése során. Dominici szerint a kihívást az ellenőrizhető részecskék forrásainak azonosítása jelenti, mivel az erőművek, gyárak, járművek és a szél által fújt por mind hozzájárulnak a problémához. "E szennyező anyagok szintjének csökkentése nem olyan egyszerű" - mondja.
Az ózon, az ipar és a járművek egyik fő szennyező anyaga, valamint a szmog fő alkotóelemeinek csökkentése újabb nagy kihívást jelent. Az ózon akkor képződik, amikor a napfény különféle szennyező anyagokkal reagál, így a koncentráció forró, napos napokon felszállhat. Az EPA 2008-ban szigorította az ózonhatárt, és 2010 januárjában javaslatot tett egy még szigorúbb szabványra. De míg a szabvány meghatározása egy kérdés, annak elérése másik. Körülbelül 174 millió ember él megyékben, amelyek nem felelnek meg a 2008. évi ózonkövetelményeknek, az American Lung Association szerint.
Az EPA 2009-ben a jövőre nézett és hat üvegházhatású gázt jelentett, beleértve a szén-dioxidot és a metánt, és veszélyt jelent az emberi egészségre. Az ügynökség szerint az éghajlatváltozás várhatóan növeli a talajszint ózonját, és tovább veszélyezteti a hőhullámok, más szélsőséges időjárási körülmények és a meleg éghajlaton átmenő fertőző betegségek veszélyeztetett népességét. Az EPA nyilatkozatának következményei, amelyek a 2007. évi Legfelsõbb Bíróság ítéletét követõen arra vonatkoztak, hogy az üvegházhatású gázok a tiszta levegõrõl szóló törvény hatálya alá tartoznak, nem tisztázottak. Az EPA nem szabályozta a gázok kibocsátását; ehelyett sürgette a Kongresszust, hogy fogadjon el átfogó klímaváltozási jogszabályokat.
A levegőszennyezés nullára csökkentése - az egyetlen ismert biztonságos szint - valószínűleg nem kivitelezhető. De a kutatók szerint rengeteg lehetőség van a levegőminőség és az emberi egészség további javítására. "A szennyezés csökkentésével még mindig sok előnye van, " mondja Samet.
