"Amikor gyerek voltam, " mondja John Grant, "a nagy dolog az volt: milliárd csillag van a saját Tejútunkban, milyen esélyek vannak arra, hogy az élet nem létezik?"
Grant, már nem gyerek testneve, ha még mindig szelleme, most jelentős szerepet játszik ezen esélyek meghatározásában. A Nemzeti Lég- és Űrmúzeum részét képező Föld- és Bolygókép-kutatási Központ geológusa egy tucat tudós egyike, aki a Spirit and Opportunity útvonalainak készítéséért felelős, a két NASA rover, amely 2004 eleje óta feltárja a Marsot az élet, a múlt vagy a jelen.
A kutatók úgy tervezték a rovereket, hogy képeket gyűjtsenek a sziklákról és a terepről, ahol a víz, az élet feltételezett feltétele előfordulhatott, hogy áramlik. Az Opportunity sikere nem sokkal azután történt, hogy megérintették a Meridiani Planumba, a Spirit egy ideje azt követően, hogy a Gusev-kráter vulkáni sziklái között landoltak. De a mozdonyvezetők életérzékelési képessége korlátozott. Hiányoznak a szerves vegyületek elemzésére vagy fosszilis anyagok vizsgálatára szolgáló berendezések. (A misszió futó vicce, mondja Grant, az, hogy egy rover észre fogja venni a dinoszaurusz csontot, és nem tudja visszanyerni.) Ezeket a feladatokat a Mars Tudományos Laboratórium 2010-re tervezett missziója számára tartják fenn.
Az élet kutatása az univerzumban azonban nem korlátozódik a roverok útjára. Ebben a tekintetben ez már nem korlátozódik a Marsra, vagy akár a Föld Naprendszerére. A világ minden táján működő laboratóriumok és obszervatóriumok csillagászai egyre inkább bizonyítékokat találnak az élet - elsősorban a víz - alapjaira bolygónk klaszterén és azon túl.
"Ahogy a Földön kívüli helyekről további adatok állnak rendelkezésre, kezdjük látni azokat a feltételeket, amikor meg kell karcolni a fejed, és azt kell mondanunk:" Ez egy potenciálisan életképes környezet "- mondja Grant. "Ez nem bizonyíték, de statisztikát csinálsz, és mind a következő kategóriába kerülnek: Az élet kedvéért."
Ez az oszlop június közepén újabb ellenőrzést kapott, amikor egy tudóscsoport újjáélesztette azt az elképzelést, hogy hatalmas óceán létezett a Mars északi féltekéjén. Néhány évtizeddel ezelőtt a tudósok elemezték a régió képeit, és megállapították, hogy mely partnak látszik. Az óceáni partvidék magassága azonban egyenletes, és a későbbi topográfiai tesztek nagy eltéréseket mutattak - egyes helyeken a mérföld és a mélyedések több mint egy mérföldes távolságra helyezkedtek el.
Az új kutatás, amelyet a Nature június 14-én publikáltak, azzal érvel, hogy az elmúlt egymilliárd évben a Mars megváltoztatta a tengelye felé forogást. A folyamat során a bolygó tömegének nagy része eltolódott oly módon, hogy az az egyszeri szintű partvonal váltakozását magyarázza.
Az óceán, természetesen, már nem jár tovább, és ezen a határon át áramlik. De valószínűtlen, hogy az összes víz kijutott az univerzumba - mondja a tanulmány vezető szerzője, J. Taylor Perron, a Harvardi Egyetem.
"Tudjuk, hogy az élethez, amint ismertünk, folyékony vízre van szükség" - mondja Perron. "Ez az alapvető követelmény a Marson teljesülhet, akár akkor, amikor az óceán a felszínen létezett, akár később a kéreg belsejében."
Azt kell megtudni, hogy tudósok be tudnak-e ásni a bolygó felszínére és találnak-e bizonyítékot a vízre - és ezzel az élet aláírására -. Képesek lehetnek-e a Massachusetts Institute of Technology-ról, akit nem vontak be a tanulmányba, egy kísérő kommentárban. "Az eredmény arra utal, hogy ... a vörös bolygó" kék "történetének megértése messze nem teljes."
Ez a földmérő űrhajók adatainak felhasználásával előállított kép azt mutatja, hogy a Marson lévő óceán hogyan jelenhet meg több mint 2 milliárd évvel ezelőtt. (Tyler Perron jóvoltából) 
2004 eleje óta a Mars útjárói sziklákról és terepről képeket gyűjtöttek, ahonnan a víz, az élet feltételezett előfeltétele, egyszer folyott el (művész kiadatása). (NASA / JPL-Caltech) 
Ez a Lélek képeinek összeállításából készült panoráma a rover "Téli haven" közelében fekvő tájat mutatja. (NASA / JPL-Caltech / Cornell) 
Az árapály súrlódása repedéseket és bordákat okoz az Europa jeges felületén (piros vonal). A piros foltok jelzik, hogy a jégtömbök hol mozogtak. (NASA / JPL) 
A Gliese 581. csillag (ESO) 
Földszerű bolygó (előtér, művész átadása) 13 nap alatt kering a Gliese 581-en. (ESO) Sok tudós úgy gondolja, hogy a Jupiter holdjainak, az Európa kék története még mindig meg van írva. Az Europa néhány naponta körözteti a Jupitort, és ez a gyors pálya súrlódást generál, amely felmelegíti a hold belsejét. Emiatt néhányan úgy érzik, hogy még mindig hatalmas sós óceán létezik Európa befagyott felülete alatt, amely talán kétszer annyi folyadékot tartalmaz, mint az összes Föld óceánja.
Noha a Marson végzett életkeresés elvonta az Európa figyelmét és forrásait, a jeges hold számos jelzést ad arra, hogy az élet ott virágzhat, ideértve az oxigént, a hidratált sót és a fotoszintézist. Algák, baktériumok és még állatok hasonló körülmények között vannak Antarktiszon, gyakran jégpolcok alatt élve.
"Ha az Európát kiemelt prioritásként kezeljük, és alaposan meggondoljuk, hol szálljunk le, úgy gondolom, hogy jó esély van arra, hogy az élet jeleit ott találjuk" - mondja Richard Greenberg, az arizonai egyetemi bolygótudós. "Ha volt múltbeli élet az Europa-ban, nem tudom, miért nem lenne ott még mindig. Rendkívül aktív."
Mivel az Európát a sugárzás bombázza, a Föld-szerű organizmusok nem tudtak élni a felszínen. De lehet, hogy csak néhány láb alatt vannak látható repedésekben. Jere Lipps, a Berkeley-i Kaliforniai Egyetemen a közelmúltban írt dokumentumokban felvázolta számos módját, ahogyan az Európa életét vagy annak maradványait a felszín teheti ki - és hasonlóképpen a hold tanulmányozására elküldött roverokhoz vagy keringtetőkhöz. Ide tartoznak azok a helyek, ahol a jég repedt és újrafagyott, és az élet csapdába esett; jégtömbök, amelyek eltörtek, átfordultak és most a felülettel néznek szembe; és gerincben vagy mély hasadékban elhelyezkedő törmelék.
Az ilyen expozíciók azt jelentik, hogy az Europa felfedezi az életet, amely potenciálisan nehéz leszállási és ásási missziók nélkül észlelheti az életet. "Az Europa aktív abban az értelemben, hogy testét folyamatosan alakítják át" - mondja Greenberg. "A jég repedezik, kinyílik, záródik. Nagy esély van arra, hogy az óceáni anyagok rendszeresen kijönnek a felszínre."
Míg az Európa és a Föld melletti más helyek, például a Szaturnusz holdja Titán továbbra is ígéretes helyek a víz megtalálására, egyes tudósok látnivalóikat messze meghaladták ezt a Naprendszert. A közelmúltban Travis Barman, az arizonai Flagstaffi Lowsta Obszervatórium vizét észlelte egy 150 fényév távolságban lévő bolygó légkörében - ez az első ilyen bizonyíték a Föld klaszterén kívüli bolygó számára.
A HD 209458b néven ismert bolygó a Pegasus csillagképben lakik, és teljes egészében gázból készül. Amint a Földről látszik, a HD 209458b néhány nappal elhalad a csillag előtt. Ebben a szakaszban a bolygó légköre blokkolja egy bizonyos mennyiségű csillagfényt, lehetővé téve a báránynak, hogy modellezze a légköri komponenseket. Amikor modelleit összehasonlította a HD 209458b képeivel a Hubble teleszkópról, azok, amelyek vizet tartalmaztak a légkörben, pontosnak bizonyultak, írja a június 1-i asztrofizikai levél .
Néhány héttel később egy európai kutatócsoport bejelentette egy újabb áttörést ezen a Naprendszeren kívül: a Földhöz hihetetlenül hasonló bolygó felfedezését. A körülbelül 20 fényév távolságra és a Föld tömegének ötszörösét kitevő bolygó a Gliese 581 csillagot körbeveszi. Több évvel ezelőtt a tudósok egy másik bolygót találtak - ez hasonló a Vénuszhoz -, és ugyanazt a csillagot keringte.
Az új bolygó sokkal közelebb van Gliese-hez, mint a Föld a Naphoz, és körülbelül két hét alatt teljesíti pályáját. Mivel a Gliese kisebb, mint a Nap, a bolygó felületének hőmérséklete folyékony vízhez vezethető be - jelentették a kutatók a Csillagászat és az asztrofizika közelgő számában. "A bolygó a mai napig legközelebbi Föld ikrek" - írják.
Végül azonban a vizes körülmények, sőt maga a víz csak annyit mondhatnak el a Földön kívüli élet történetéről. A következtetésnek meg kell várnia, amíg a hatalmasabb eszközök vagy pontosabb kutatások a puszta javaslatot szilárd bizonyítékká változtatják.
"Úgy gondoljuk, hogy az életnek, amint tudjuk, vízre van szükség ahhoz, hogy létezzen, de a víz jelenléte nem jelenti az élet létezését" - mondja Barman. "Néhány közvetlen bizonyíték nélkül nagyon nehéz megmondani, hogy az élet valamilyen formában jelen van-e bármely bolygón."
A Smithsonian.com olvasói fóruma
