John Brown híres fényképe

Talán jobban, mint bármely más amerikai történelmi alaknál, a militáns abolitista John Brown megtestesíti azt az elképzelést, hogy az egyik ember terrorista egy másik ember szabadságharcosa. Brown buzgalom a Pottawatomie mészárláskor, ahol öt rabszolgaságot támogató kanadait vitték ki otthonukból és meggyilkolták, és elfújt támadása a Virginia állambeli Harpers Ferry arzenálján, 1859. október 16-án kezdte a párját Délen, és segített csapadékban a polgárháborúhoz vezető szecessziós mozgalom. A nem rabszolga államokban azonban 1859. december 2-i kivégzését a templom harangjainak és a mártírusnak az abolitív mozgalom keretein belül történő beszámolása jellemezte. Egy 1884 körül körül elkészült közismert festményben, sok évvel a polgárháború után, nagynagybátyám, Philadelphia-művész, Thomas Hovenden ábrázolta Brownot, mint világi szentet, aki a bútorok felé tartott.

Mivel Brown szenvedélyesen ellenzi a rabszolgaságot, nem meglepő, hogy első fotós hasonlóságát egy afroamerikai portristista, Augustus Washington készítette. A Smithsonian Nemzeti Portré Galéria a daguerotípust 1996-os aukción vásárolta meg. Ann Shumard, az NPG fényképészeti kurátora azt írja le, hogy „a gyűjtemény egyik kincse minden médiában. Rendkívüli az, ha Brown afrikai-amerikai dagerotípusa van.

A portré, amelyet a washingtoni Hartfordban (Connecticut, stúdióban) készítettek 1846-ban vagy 1847-ben, az alany fanatizmusának megfelelő intenzitással bír. Nagyon úgy tűnik, mint amire számíthat - dühös és elszánt. A képen Brown felemeli a jobb kezét, mintha esküt tett volna; másrészt egy olyan zászlót tart, amelyet úgy gondolt, hogy a Földalatti Pass-Way zászlaja, amely a földalatti vasút militáns alternatívája.

Shumard szerint, aki egyúttal Washington munkájának 1999. évi kiállítását is kurátora volt, a fotós legalább három képet készített Brownáról azon a napon Hartfordban. Az egyik, amely Brown leszármazottainak tulajdonában volt 2007-ig, egy kissé kevésbé megfélemlítő helyzetben nyújt bepillantást az abolitistához - szemlélve a kamerabe; két évvel ezelőtt a Nelson-Atkins Múzeum szerezte meg a Missouri állambeli Kansas City-ben. Egy másik, még mindig elveszett képet Brown-ként írnak le fiatal afro-amerikai asszisztensével, Thomas Thomas-nal. Shumard szerint a félelmetesen heves NPG-portrét „Brownnak a rabszolgaság megszüntetése iránti elkötelezettségének szimbólumának szánták.” Mint a fényképezésnél ez gyakran fordul elő, nem az egész látszik. A dagerotípusok tükörképek, tehát hatásának elérése érdekében Washington a bal kezét felemelve és jobb kezét a zászlót tartva Brown-ra helyezte volna.

Nincs adat arról, hogy a képet valaha közzétették - mondja Shumard - 1921-ig, több mint 70 évvel a készítését követően az Ohio Régészeti és Történelmi Társaság által. „Abban az időben, amikor Brown Washingtonba ült - mondja a nő -, egyáltalán nem volt köztisztviselő - gyapjú-bróker volt. Nem lett volna indok a közzétételre, még a művész képviseletének szokásos módján sem. A most olyan jelentős képet valóban személyes igazolásnak szánták Brown elkötelezettségének az ügye iránti elkötelezettségére. "

A dagerotípus-eljárást, az első kereskedelmi szempontból sikeres fotózási folyamatot, 1839-ben vezette be Louis Daguerre francia művész, és a barna portré ideje alatt csak néhány másodpercre volt szükség a kép elkészítéséhez. A tükörrel csiszolt, ezüsttel bevont lemezt fényérzékenysé tették jódgőzöknek való kitettséggel, és a képeket higanygőz alkalmazásával készítették (ami jelentős, bár ismeretlen egészségügyi kockázatot jelentett azok számára, akik ezeket készítették).

A folyamat rendkívül törékeny képeket hozott, amelyeket rosszul kezelve vagy helytelenül megtisztítva könnyen megsemmisülhetnek; megsérülnek, ha hosszabb ideig levegőnek vannak kitéve. Megfelelően lezárva azonban szinte végtelenségig is eltarthat. "Szerencsések vagyunk, hogy a John Brown-portré még mindig az eredeti esetben van - mondja Shumard -, és úgy néz ki, mintha először készítették."

Augustus Washington 1820-ban vagy 1821-ben született Trentonban, New Jersey-ben, egy volt rabszolga fiaként. Részt vett a Dartmouth Főiskolán, és megtanulta dagerotípusok készítését, hogy pénzt keressen az oktatásához. Pénzügyi okokból kimaradt az iskolából, és néhány évvel később Hartfordban létrehozott egy portré stúdiót. Shumard szerint több afroamerikai portréista dolgozott abban az időben. "A technika új volt, és a fényképészeti portrék nagyon igényesek voltak" - mondja. "Tehát lehetősége volt észak-afroamerikaiaknak bejutni az üzletbe."

Noha Washington sikeresen találkozott Hartfordban, pesszimista volt az afrikai-amerikaiak jövője iránt az Egyesült Államokban, és 1853-ban emigrált Libériába. Ott portrékat készített az amerikai emigránsokról és a kormányzati méltóságokról. Miután a dagerotipust eltakatták az újabb technológiák, Washington feladta a fényképezést és a libériai szenátusban szolgálta ki. 1875-ben, Monrovában halt meg, tizenhat évvel a legszorzóbb témája után.

Owen Edwards szabadúszó író és az Elegáns megoldások könyv szerzője.