Tudományos riporterként rengeteg heves időjárási jelenséget fedez fel. Mi volt a legizgalmasabb időjárási tapasztalata?
Kettő eszébe jut. Az egyik leállt a C-130 síktól a déli póluson, és bement az alagútba, amely a régi déli pólushoz vezet. Az alagút belsejében a levegő mínusz 50 fok körül volt, és olyan volt, mint a jégcsapok lélegezése. A másik az Ivan hurrikán szemein repült, miközben az öböl áthaladt az Alabama állambeli Mobile felé. Reméltem, hogy megtapasztalom az úgynevezett colosseum-effektust, miközben a szemfali felhők úgy dőlnek hátra, mint egy szabadtéri stadion falai, hogy világossá váljanak a kék ég. Ehelyett egy félelmetes tündérországba lépett be, szürke felhőkkel tele, amelyek úgy néztek ki, mint tornyos kastélyok. Mint sok nagy hurrikán, Ivan is több cikluson ment keresztül a szemfal építésének és újjáépítésének - ez egy olyan folyamat, amely miatt az ereje viaszosodott, majd csökken. Arra számítottam, hogy félek, de meglepetésemre rájöttem, hogy nem én voltam olyan, mint a pilóta szakszerűen becsapta a gépet. A hangmagasság és az elcsúszás kissé rosszul éreztem magam, és ezért élveztem a nyugalom pillanatait, miközben a szemre csúszkáltunk. Volt néhány nyugodt pillanat is, amikor Ivan elől elrepültünk, de lentünk egy hatalmas hajó, amelyet óriási hullámok tompítottak el, lent. A pilóta felkiáltott: "Menj innen!" Ekkor rájöttem, hogy a hurrikánon való repülés sokkal jobb, mint a tengeren vagy a szárazföldön tartózkodás.
Hallottam, hogy a családodnak heves időjárással van története - valóban a nagyanyját kétszer sújtotta a villám?
Kétlem, hogy őt is sújtotta-e, de egy hegyi kabinban volt, amelyet vihar sújtott, és leírta, hogy eszméletlenül esik le a földre. Ez csak egy olyan történet volt, amely gyermekkorom része volt, és nagyon lenyűgözött. A nagyanyám olyan hűvösnek hangzott, és gondoltam: "Lehet, hogy villám csap fel, hogy megnézze, milyen érzés!"
És az anyád túlélte a tornádót?
Igen, és valójában nemrégiben visszamentem a házba, ahol élt, és láttam a nagy ablakot, amely beomlott, miközben ő és a nagynéném ott voltak, de szerencsére nem rájuk volt. Ez volt az egyik történet. Nem tudom, miért követtek engem ezekkel az időjárási történetekkel. Az időjárás nem az egyetlen dolog, amiben írok, de ismertem, hogy szeretem a természet legszélsőségesebb és legféleségesebb részeit, a nagy pattanástól a hurrikánokig és a tornádókig.
Hogyan fejlesztette ki ezt a lelkesedést a természet legfélelmetesebb erőivel?
Anyám és nagynéném valódi természettudósok voltak. A nagynéném elvitt engem, hogy átfordítson a sziklákhoz a kertben, és harisnyakötő kígyókat vegyen fel. Ennek eredményeként soha nem félttem a kígyóktól. Mindig azt gondoltam, hogy lenyűgöző lények, mert 4 éves koromban kezeltem őket. Anyám ismerte minden létező vadvirág latinját és közneveit. Tehát azt hiszem, amit korábban kifejlesztettem, a természeti világ és az azt formáló erők iránti széles körű érdeklődés volt.
Valaha magad is elkapott egy hurrikánból?
Van egy családi történet rólam, mint egy csecsemőnek, aki az ablaknál áll, egy hurrikánra néz és üdvözlettel tapsol a kezemre. A történet elkészítése során megtanultam, hogy a hurrikánom szinte biztosan az 1944-es Nagy Atlanti-óceán hurrikán volt. Nem emlékszem rá, csak emlékszem, hogy elmondták róla. Szeptember 12-én, az első születésnapom után, elsüllyedt egy rombolót, az USS Warringtonot, a floridai part mentén. Apám abban az időben tengerészeti tiszt volt, észak-karolinai Elizabeth City-ben székhellyel. Biztos vagyok benne, hogy ő és anyám is nagyon aggódtak.
Emlékszel más hurrikánokra gyerekkorában?
Még emlékszem 1954-re, amikor Edna és Carol kalapált Észak-Karolínában, ahol itt nőttem fel. Aztán az év októberében jött a Hazel, amely az észak-karolinai történelem legnagyobb viharhullámát okozta. Az állam Piemont részén éltünk, nagyon távol a parttól, de ennek ellenére nagyon erős szeleket és heves esőzéseket tapasztaltunk. Nemrégiben voltam a Pawley-szigeten, a dél-karolinai államban, ahol Hugo jött át 1989-ben. A helyemben, ahol tartózkodtam, volt egy nagy képeskönyv a Hugo utóhatásait bemutató fotóalbumról, és azonnal felismertem ezt a régi fogadót, a tippet. A Top Inn egy nyüzsgő óceánparti létesítmény, ahol a családom és én családommal minden nyáron két hetet töltöttem. Emelték le az alapoktól, és soha nem építették újra. Sétáltam le a strandra, és megpróbáltam kitalálni, hol volt, a helyét felváltó lakások között; soha nem újjáépítették a fogadót.
Úgy tűnik, hogy mostanában mindenütt vannak lakások - gondolja-e a kormánynak, hogy el kell gátolnia az amerikaiait attól, hogy oly sok házat építsenek a tengerparton?
Úgy gondolom, hogy ez egy nagyon jó ötlet, de a probléma az, hogy ennyi már épült. És azt hiszem, érdekes, hogy ennek az épületnek nagy része történt az 1970 utáni korszakban, amikor az igazán nagy, káros hurrikánok viszonylag ritkák voltak. Ez nem jelenti azt, hogy az ilyen viharok soha nem támadnának - a Hugo nagyon jó példa -, de ezek minden bizonnyal nem fordultak elő olyan gyakran, mint az előző évtizedekben. Mint emberek, mindannyian osztozunk abban a problémában, hogy nem valósítunk meg valamit, amíg meg nem tapasztaljuk. Lehet, hogy szüleink vagy nagyszüleink mondják nekünk olyan eseményeket, mint hurrikánok, vulkáni kitörések vagy szökőárok, vagy bármi más, ám valószínűleg nem fogunk ezen a tudáson cselekedni, amíg önmagunknak súlyos katasztrófát nem tapasztalunk meg. Tehát úgy gondolom, hogy az Atlanti-óceán partján és az Öböl-part mentén a fejlesztések nagy része naivitás légkörében zajlott. És természetesen sok ember számára pénzügyi előnyök származnak a forró part menti ingatlanok értékesítéséből. Nem támogatom a part menti fejlesztések betiltását. De véleményem szerint meg kell vitatni annak valódi költségeit, és ésszerű politikákat kell elfogadni. A part menti lakosság növekedése miatt a hurrikánok nagyon-nagyon drága katasztrófákká váltak. Katrina a legfrissebb példa. És bár ez egy nagyon nagy vihar hatalmas földrajzi lábnyommal és pusztító viharhullámmal volt, nem ez volt a 4. vagy 5. kategóriába tartozó hurrikán. Nem szabad megfeledkeznünk arról, hogy intenzívebb viharok fordulnak elő.
Gondolod, hogy az üvegházhatás és a globális felmelegedés felelős a hurrikánok növekedéséért, vagy elfogadja-e a multi-dekadalos rezgéselméletet? Meggyőzőnek találja azt az elképzelést, hogy az emberiség befolyásolhatja a globális éghajlatot?
Már régóta érdekel a természetes éghajlati rendszer rejtett ritmusai, amiről az El Niño (erről írtam egy könyvet) ilyen ragyogó példa. Az a gondolat, hogy lenne valami olyan, mint El Niño, amely hosszabb időtartamon működik - évtizedekben, évszázadokon keresztül - régóta elég vonzónak találtam. És tehát amikor Stanley Goldenberg meteorológus és kollégái a Nemzeti Óceáni és Légköri Hatóságnál közzétették papírjukat, amelyben összekapcsolták a hurrikánok és a tengeri felszíni hőmérsékletek multidekadalis oszcillációjának kapcsolatát, hajlandó voltam komolyan venni őket. De nagyon komolyan veszem a riasztást is, amelyet sok tudós megszólalt a földrendszerre gyakorolt befolyásunkról. Hat milliárd ember járul hozzá egy geofizikai erőhez.
Tehát hat milliárd ember elegendő ahhoz, hogy eldobja a globális éghajlat erőteljes ritmusát?
Ahogy látom, az éghajlati rendszert irányító természetes erőket nem érdekli, hogy hova jönnek a változások, vagy természetesek, vagy sem. Amikor a hurrikánok és a globális felmelegedés kapcsán zajló heves vitára nézem, hajlamosak vagyok egy-egy oldalra nézni egy sokkal nagyobb puzzle részeként. Nem gondolom, hogy a vita mindkét választást megfogalmazná; Meglehetősen más és sokkal fontosabb kérdésnek tekintem. Vagyis, mivel most az éghajlati rendszer szereplői vagyunk, mennyire fontosak vagyunk? Ez a kérdés, amelyet most felvetettek a hurrikánokkal kapcsolatban, és ez egy olyan kérdés, amelyet egyrészt rendkívül zavarónak találok. Lehet, hogy szerencsénk van, és csak kicsit megváltoztathatjuk a dolgokat, vagy rendkívül mély hatásaink lehetnek. Összehasonlítom a varázsló tanítványával; vagyis olyan nagy erõkkel foglalkozunk, amelyeknek nincsenek ötletei az irányítás módjáról, és esetünkben nincs nagy varázsló, aki hazajön, aki megment minket.
