Üvöltések, csiripelések és az üvöltő majmok gutratív sólymai feltöltik a nedves, földes levegőt, miközben mélyebbre tépünk. A padlótól a lombkoronytól a trópusi erdő lényekkel mászik, és útmutatóm, Robert Horan folyamatosan kommentál. A pókmajmok lebegnek a fa ágaiban. Két denevérek ragaszkodnak egy üreges fa belsejébe. A szellemetlen méhek a frissen vágott rönktől kilógó mézszerű gömb körül rekednek. A hangya madarak őrzik a nyüzsgő hangya autópályát, és egy földrák kigúnyolódik lábunk útjából. Nem is említve, hogy ez a chigger-szezon a Barro Colorado Island-en.
Mivel az összes vadvilág a figyelmemet vonzza, majdnem átjutok a 130 méteres rádiótornyon, amikor Horan ezt kihívja. Hátradöntem a kalapomat, megtisztítom a verejtéket a homlokomatól, és felnézem. A torony, akárcsak az azt körülvevő szárnyaló fák, az első bizonyíték arra, hogy a szigetet huzalozották.
A panamai csatorna hat négyzetmérföldes kutatószigetének légi felvétele hat további tornyot fed fel, amelyek a fák tetején haladnak keresztül - az élvonalbeli állatfigyelő rendszer részét a tudósok az Automated Radio Telemetry Systemnek (ARTS) hívják. Az egyes tornyok tetején egy antennacsalád található, amely néhány percenként akár 20, az erdőben barangoló rádiójelzéssel ellátott állat jeleit veszi. A tornyok ezután valós idejű információkat közölnek az állatok helyéről és aktivitási szintjéről egy helyszíni laboratóriummal.
"Ez jobb, mint bármi más, amiben korábban voltunk" - magyarázza Horan, a Georgia állambeli egyetemi vendég tudós.
Roland Kays, a New York-i Állami Múzeum emlősök kurátora és Martin Wikelski, a Princeton Egyetem ökológusa, az ARTS mögött álló mesterlövészek túlságosan ismerik a többi állatkövetési módszer korlátozásait. A múltban a tudósok jelentős időt töltöttek az erdőn átívelő különféle projekteknél, amelyek kézimunka segítségével megfigyelték az állatokat. "Elég hosszú ideig ezt csinálja, hallgatja ezeket a sípolásokat, viszonylag kevés adatot gyűjt, és elkezdi gondolkodni, van valami jobb mód?" - mondja Kays.
Kutatták a rádiótornyokat és az adókészülékeket, és úgy döntöttek, hogy a Barro Colorado Island (BCI), ahol a Smithsonian Trópusi Kutatóintézet előőre van, ideális hely a kipróbálásra. A terepi állomáson, amely az 1960-as évek óta működik, laboratóriumai vannak, amelyek támogatják a rendszert és a kollégiumokat, hogy aludni tudják a közel 300 tudósot, akik évente a szigeten látogatnak és tanulmányokat végeznek a szigeten. A hét tornyot 2002-ben állították fel, és az első adatok 2003-ban kezdődtek a számítógépes laboratóriumban.
Miután egy állatot befogtak, a tornyok négy-öt percenként, a nap 24 órájában, a hét minden napján jelentkeznek be a teremtménybe. Ez az éberség lehetővé teszi a kutatók számára, hogy a háromszögelési folyamat során megismerjék az egyes megjelölt állatok helyét; mozgásban van; milyen útvonalakat vesz; és ha kölcsönhatásba lép más címkézett állatokkal. Amikor egy sík vonal van a számítógépen, a kutatók tudják, hogy akár az adó, akár az adó meghalt, és menjenek az erdőbe a kár felmérésére.
A kísérlet, amely a BCI emeletes történelmének talán a legmegújítóbb története, úgy tűnik, hogy egy kicsit a Jurassic Park találkozik nekem a kilencvennyolcvannégy . De Kays ragaszkodik ahhoz, hogy a kutatók ne csak ott üljenek a laboratóriumban, lábukkal az íróasztalon, és figyeljék az adatok beérkezését. "Folyamatban vagyunk a terepen" - mondja.
A két és fél órás kirándulás, Horan és én megteszem, elég ahhoz, hogy meggyőzze engem. Utunk a folyópartok mentén, reménykedve, hogy észreveszünk egy hüvelyes krokodilt vagy egy fürdõ tapint, de inkább néhány pulykaszerû meztelen guan üdvözli őket. Ketreceket haladunk az ösvény mentén. „Az ocelotok elfogására” - magyarázza Horan.
Üvöltések, csiripelések és az üvöltő majmok gutratív sírja kitölti a nedves trópusi erdőt. Itt egy üvöltő majom egy faágra mászik, közvetlenül a kollégiumok előtt. (Megan Gambino) 
A háromfogú nyálka a Smithsonian tudósok által Panamaban tanulmányozott állatfajok közé tartozik. (Oyvind Martinsen / Alamy) 
A Smithsonian Trópusi Kutatóintézet Barro Colorado Island-i állomásán olyan laboratóriumok működnek, amelyek támogatják az ARTS (Automated Radio Telemetry System) rendszert és a kollégiumokat, hogy aludják a közel 300 tudósot, akik évente a szigeten látogatnak és tanulmányoznak. (Megan Gambino) 
A rágcsáló-szerű agutis egy-egy magot eszik egy Dipteryx nevű szigetfából, és másokat később eltemet. De az ocelots ragadozik az agoutis ellen, ezáltal lehetővé téve, hogy az eltemetett magok egy része fákká alakuljon. A panamai Barro Colorado-szigeten a tudósok az ARTS segítségével tanulmányozzák, hogyan lehet fenntartani ezt az egyensúlyt. (Megan Gambino) 
Ben Hirsch, a rendszert használó posztdoktor, egy számítógépet mutat nekem az ARTS laboratóriumban, ahonnan meg lehet figyelni az összes megjelölt állat tartózkodási helyét és aktivitási szintjét. (Megan Gambino) 
A címkézett állat méretétől függően a rádióadók közvetlenül az állathoz ragaszthatók vagy a gallérhoz rögzíthetők. (Megan Gambino) Másnap találkozom Ben Hirsch-szel, a posztdoktorral, aki éppen most jött le két egymást követő éjszakán az ocelotok csapdájába és címkézésébe. Olyan projekten dolgozik, amely az ARTS segítségével tanulmányozza az ocelots, a rágcsálószerű agutis és a Dipteryx nevű szigetfa magjai közötti kölcsönhatásokat. Az agoutis elfogyaszt egy részét a magvakból, másokat pedig később eltemet. De az ocelots ragadozik az agoutis ellen, ezáltal lehetővé téve, hogy az eltemetett magok egy része fákká alakuljon. Hirsch és kollégái azt vizsgálják, hogyan lehet fenntartani az egyensúlyt a három faj között. Elviszi az ARTS laboratóriumba, a terepi állomás egyik központi épületébe, és megmutat egy számítógépet, amellyel az összes megjelölt állat nyomon követhető. A kórházi monitorhoz hasonlóan a képernyőn minden egyes szaggatott vonal egy állatot ábrázol. A vonal színe - magyarázza Hirsch - megfelel az állat helyzetének a szigeten; minél drasztikusabb a vonal tüske, annál aktívabb az egyén. Egy fiókot nyit, gallérral, az aguti-tól a jaguár méretéig. Között úszva néhány nem galléros rádióadó. Emlékeztetek arra, amit Kays mondott nekem arról, hogy a kutatóknak kreatívnak kell lenniük. Ragasztják az adókat olyan állatokhoz, amelyek túl kicsi a nyakörvekhez, mint például a denevérek. Azoknak a műsoroknak, amelyeknek nincsenek pontosan nyaka, megpróbálták hevedereket, de végül az adókat a végükhöz ragasztották, elérhetetlen helyen. Természetesen, a módszertől függően, egy címke akár napoktól is több, mint egy évig tarthat.
Időnként a BCI tudósai GPS-címkéket fognak használni, a rádióadók alternatívájává. És bár megbízható helyet hoznak az állat számára, drágák, nem állítanak elő élő adatokat, és túl nagyok ahhoz, hogy sok állaton felhasználhassák. Az egyik legnagyobb áttörés a rádióadóknál a méretük. A legkisebb súlya 300 milligramm - az egyetlen gemkapocs súlyának kevesebb mint egyharmada -, és ragaszkodhat az uralkodó pillangókhoz és az apró méhekhez. Horan, a túracipőm, felhasználta őket békák nyomon követésére.
Az ARTS néhány meglepő felfedezéshez vezetett. Niels Rattenborg vezetésével, a Max Planck Ornitológiai Intézetből, a starnbergi (Németország) kutatócsoport megállapította, hogy a rések nem olyan szépek, mint az eredetileg gondoltak. Fogságban hajlamosak aludni a nap körülbelül 16 órája. De vadonban átlagosan csak 9, 6 óra.
Meg Crofoot viselkedési ökológus, aki jelenleg az ARTS-t irányítja, a rendszert fehér arccal rendelkező kapucinus majmok tanulmányozására használja. Megtudta, hogy amikor a társadalmi csoportok közötti harcokról van szó, a győzelem nem függ a számoktól. A csoport méretétől függetlenül nagyobb valószínűséggel nyernek azok a majmok, amelyek közelebb állnak a hazai gyephez, amikor a csata kitör.
"Az ARTS lehetővé teszi számunkra, hogy olyan kérdésekre kerüljünk, amelyekre a hagyományos terepi technikákkal korábban még nem voltak válaszolva" - mondja Crofoot.
Korábban Crofoot-nak egy kis hadseregre és hatalmas költségvetésre lett volna szüksége, hogy több majomcsoportot kövessen egyszerre. Ezért nagyon keveset tudunk a társadalmi csoportok közötti versenyről. Az ARTS azonban „új módszer volt az adatok megszerzéséhez.” Hat társadalmi csoportban egy-két személyt címkézett, amely a szigetet lakta, és képes volt megfigyelni minden mozgását. Amikor meg akarta nézni egy csoport viselkedését, elment a laborba, megtudhatja, hol vannak a majmok, és oda is juthat - óriási időmegtakarítás.
Természetesen, mint minden bonyolult rendszer, az ARTS is megvan a maga kincse. Kays szerint a legnagyobb kihívás a hardver és a tornyok működése ilyen nedves környezetben - a növényzet a tornyokon és az antennák rozsdain nő -, valamint a behozott adatok nagy mennyiségének tanulmányozása. A jövőben reméli, hogy talál egy utat a automatizálja az adatok elemzését és növeli a megjelölt állatok számát, amelyeket a rendszer képes kezelni. Kisebb távadók, még több rovar számára sem mondják, hogy sem fáj.
"Olyan sok faj van, amelyek kölcsönhatásba lépnek és érdekes dolgokat csinálnak" - mondja Kays. "A tanulmányi ötletek kidolgozása könnyű feladat."
