A modern bálnák története mintegy 50 millió évvel ezelőtt kezdődik, a mai Indiában és Pakisztánban, négylábú, patkányos emlősökkel, körülbelül egy farkas. Ahogy a bálnák ősi ősei egyre jobban adaptálódtak a vízi környezethez, elterjedtek Észak-Afrikába, majd az Amerikába, végül elveszítették hátsó lábaikat és megszerezték a békalábot. De a töredékes fosszilis bizonyítékok miatt ezen utazás körvonalai homályosak. A tudósok nem teljesen biztosak abban, hogy ezek a korai bálnák mikor vándoroltak, milyen útvonalat választottak, vagy hogyan alakultak az út mentén.
Ahogy Leila Miller beszámol a A Los Angeles Times, az újonnan leírt, négylábú bálnák fosszilis tüszője Peruból segít kiküszöbölni ezeket a hiányosságokat. A perui Pisco-medencében 2011-ben felfedezett fosszilis 43 millió évvel ezelőtt keletkezett, és egy lényre mutat, amely körülbelül 13 méter hosszú volt, és négy lába elég erős volt ahhoz, hogy támaszkodjon súlyára a szárazföldön. A bálnának is volt egy erős farka, amely valószínűleg a vízen áthaladt. A Current Biology folyóiratban egy nemzetközi kutatócsoport feltárta, hogy a fosszilis „a kétéltű bálna első nyilvántartása az egész Csendes-óceán számára”.
A kutatók a tudósok számára korábban ismeretlen fajokat, a Peregocetus pacificust vagy a „Csendes-óceánt elért utazó bálnát” szinkronizálták. A Peregocetus valószínűleg a legrégebbi négylábú bálna, amelyet valaha is találtak az Amerikában, és „a legteljesebb India kívül és Pakisztán ”- mondja Olivier Lambert, a tanulmány vezető szerzője és a gerinces paleontológus a Belga Királyi Természettudományi Intézetben, a Természettudományi Múzeum nyilatkozatában.
Mivel a fosszilis szokatlanul jól megőrződött, a tudósok számos olyan tulajdonságot megfigyeltek, amelyek az élethez mind a szárazföldön, mind a vízben alkalmazhatók. A Peregocetus hosszú orra és éles fogai voltak, ami arra enged következtetni, hogy a csontos halakon harapott. Az ásatási csapat nem fedezte fel a bálna utolsó csigolyáját, tehát nem tudják, volt-e pelyhe - evezőszerű függelék, amelyet a modern bálnák a meghajtáshoz használnak. Ám Peregocetus valószínűleg erős úszó volt.
"A farok első csigolyainak anatómiája hasonlít kétéltű emlősökre, például vidrara és hódra" - mondja Lambert. "Tehát úgy gondoljuk, hogy az állat a test hátulsó részének hullámszerű mozdulataival, beleértve a farkot is, és a nagy lábának és a hosszú lábujjaknak a mozgatásával haladt át a testén, beleértve a farkot is."
A Peregocetus elülső és hátsó lába nagyon hasonlít az indiai és pakisztáni őseihez. Ujjait és lábujjait paták díszítették, amelyek segítettek volna mozogni a vízen kívül. De Peregocetus valószínűleg nem volt különösen ügyes a földön való „gyalogláshoz”, és valószínűleg nem a futáshoz - mondta Lambert Millernek az LA Times-ból . Az állat felszíni környezetben csak meghatározott tevékenységek, például tenyésztés és szülés céljából vezetett fel.
A fosszilis helyzet a Csendes-óceán délkeleti partján azt sugallja, hogy a korai bálnák az Amerikába érkeztek az Atlanti-óceán déli részének átkelésével Afrika és Dél-Amerika között - mondják a kutatók. Az őskor ezen pontján a kontinensek közötti távolság fele volt a maihez képest, és a bálnáknak a felszíni áramlások segítettek. De még napokon, sőt heteken is kellett volna tölteniük a tengeren - ez egy további jelzés arra, hogy egyre inkább alkalmazkodtak a tengeri környezethez.
A Peregocetus tehát fontos evolúciós kapcsolatot képvisel a legkorábbi bálnák és a ma teljesen ismert víziállatok között. A Belga Királyi Természettudományi Intézet szerint néhány Peregocetus négylábú hozzátartozója végül elterjedt Észak-Amerika keleti partján, és a bazilosauridokká fejlődött, egy olyan vízi bálnák csoportjává, amely körülbelül 41 millió évvel ezelőtt alakult ki, és nagyon kicsi hátsó részét őrizte meg. végtagok. A bazilosauridak a modern bálnák két csoportját hozták létre: a bálnás bálnák, mint a púpos és a kék bálna, valamint a fogazott bálnák, mint például a delfinek és a spermium.
„A kiskorú emlősökből a kék bálnához mentek, amellyel ma vagyunk” - mondja Travis Park, a Természettudományi Múzeum posztdoktori ösztöndíjasa, aki a cetfélék evolúcióját vizsgálja, és nem vett részt a közelmúltbeli tanulmányban, a Guardian Hannah Devlin-nek. "Nagyon érdekes látni, hogyan hódították meg az óceánokat."
