Talán egyetlen más emberi tulajdonság sem olyan változó, mint az emberi magasság. 5'4 ″ -nél törpékként állnék a 6'3 ″ -s Kerri Walsh, a strandröplabda 2012. évi olimpiai aranyérmesének mellé. De egy afrikai mágus nő mellett óriás lennék. Ennek a variációnak a forrása valami, amit az antropológusok évtizedek óta megkísérelnek feltárni. Az étrend, az éghajlat és a környezet gyakran összefüggésben vannak az emberi populációk közötti magassági különbségekkel.
A közelmúltban a kutatók egy másik tényezőt is bevontak: a halálozási arányt. A jelenlegi antropológia folyóirat új tanulmányában Andrea Bamberg Migliano és Myrtille Guillon, mind a Londoni University College, arra utal, hogy az alacsony várható élettartamú népességben élő emberek nem nőnek olyan magasra, mint a hosszabb életű csoportokban élők ível. Azt is állítják, hogy a halálozási arány változásai miatt a testméret az Australopithecus- ról a Homo-ra változhat kb. 2 millió évvel ezelőtt.
Evolúciós szempontból, Migliano és Guillon megjegyzi, előnyös, ha a lehető leghamarabb megkezdi a szaporodást, ha olyan társadalomban él, ahol az egyének általában fiatalokként halnak meg. Ily módon annyi babát kaphat, amennyire csak lehetséges rövid idő alatt. Így abba kell hagynia a növekedést az élet korai szakaszában, és energiáját a gyermekek szülésére és gondozására kell fordítania. Ha rövidebb fejlődési periódus van, az azt jelenti, hogy nem tudsz átlagosan magassá válni, mivel valakinek van több ideje érezni. De a nagy növekedésnek megvan a maga reproduktív előnye: a nagyobb egyének hajlamosak több energiát fogyasztani, ezért több energiát fektethetnek be a szaporodásba. Tehát az alacsonyabb halálozási arányú és hosszabb felnőttkorú társadalmakban jobb lassan érni, nagyobbra és magasabbra növekedni. Idővel a különböző halálozási arányt élõ populációk rövidebb vagy hosszabb fejlõdési periódusokkal alkalmazkodnak, ezért rövidebbek vagy magasabbak. (Természetesen a lakosságon belül is eltérések vannak. De itt és az egész posztban a népesség átlagáról beszélek.)
Ennek az ötletnek a vizsgálatához Migliano és Guillon a világ minden tájáról 89 kicsi populáció korábban összegyűjtött adatait vizsgálta. Ezek a csoportok különféle környezetben élnek, beleértve a sivatagokat, erdőket és szavannákat, és különböző megélhetési stratégiákkal rendelkeznek, ideértve a vadászgyűjtést, a legeltetés és a mezőgazdaság. A statisztikai elemzések segítségével a csoport meg akarta tudni, hogy milyen tényezők magyarázzák a legjobban az adatkészlet magasságváltozását.
Az egyik elemzésben a túlélés három mutatója - a születéskor várható élettartam, a 15 éves korban várható élettartam és a 15 éves korig fennmaradó valószínűség - a magassági eltérés kb. 70% -át tette ki. A kutatók azt is bizonyítékot találtak, hogy a magas halálozási arányú társadalmakból származó emberek valóban gyorsabban fejlődnek: Az alacsony élettartamú csoportokból származó lányok korábban kezdnek menstruálni, mint azok a lányok, akik nagyobb valószínűséggel élnek hosszabb ideig. A környezeti viszonyok szintén befolyásolták a magasságot: a szavannák általában magasabbak voltak, mint az erdők. Úgy tűnt, hogy a diéta sokkal kisebb szerepet játszik, legalábbis a vizsgálati mintákban.
A kutatók kiemelik, hogy a vizsgálatban nem figyelembe vett egyéb változók szintén hozzájárulhatnak a magasságváltozáshoz. A hőmérséklet és a páratartalom valószínűleg valamilyen módon befolyásolja. Például egyes munkák szerint a rövidebb emberek kevesebb hőt termelnek forró, párás környezetben, ezért hatékonyabban lehűlnek. Ez magyarázhatja, hogy a trópusi erdőkben élő emberek miért rövidebbek, mint a szavannák.
Vannak olyan helyzetek, amikor a tanulmány megállapításai nem állnak fenn. A modern nyugati társadalmakban, ahol alacsony a halálozási arány, a növekedés valójában felgyorsul az élelmiszer túlzott fogyasztása miatt. Néhány tanulmány kimutatta, hogy az elhízás hozzájárulhat a lányok korai pubertásához. Másrészről, a súlyos alultáplálás késleltetett növekedést okozhat.
A tanulmány eredményei alapján Migliano és Guillon arra utalnak, hogy az alacsonyabb halálozási arány valószínűleg hozzájárult a testméret és a magasság változásaihoz az Australopithecus - Homo átmenet során. Az egyik vizsgálatban az antropológusok becslése szerint a korai Homo- fajok mintegy 30 százalékkal nagyobbak, mint az australopithecinek. A Homo erectus még magasabbra nőtt, a modern emberek változatosságán belül. A Homo nemzetség nagyobb agya lehetővé tette a csoport számára, hogy a ragadozók túlélésével vagy az Australopithecusnál hatékonyabb takarmányozással csökkentse mortalitási arányát. A H. erectuson belül a populációk halálozási arányának különbségei - amelyek sokkal nagyobb földrajzi kiterjedésben éltek, mint az australopithecinek - valószínűleg annak a magasságnak a változását magyarázza, amelyet az adott faj fosszilis nyilvántartásában látnak.
Sokkal több vizsgálat szükséges a halál és a magasság közötti kapcsolat megerősítéséhez a fosszilis nyilvántartásban. De a munka rávilágít, hogy még a látszólag egyszerű fizikai tulajdonságok is bonyolult evolúciós történetekkel rendelkeznek.
