Az afrikai bokor elefántok ráncos bőre az egyik legmeghatározóbb tulajdonsága. A foltozott mintázat célja - ez segít az állatnak lehűlni azáltal, hogy a nedvességet jobban megtartja, mint a sima bőr - jól ismert a tudományos közösségben, de kialakulásának titkait a kutatók elkerülték.
Most, a Nature Communications közzétett tanulmány meglepő magyarázatot kínál az elefántok hasadékkal kitöltött bőrének megjelenésére: Mint Roni Dengler beszámol az Discover-nak, az emlősök bőre idővel megvastagodik, és új rétegek nyomást gyakorolnak a legkülső lapra (a réteg) corneum), így a felületen egy repedésháló marad.
A kutatók kezdetben feltételezték, hogy az elefántbőr hasonló módon tör, mint ahogy a száraz iszapban vagy a sérült aszfaltban észlelték. Az új tanulmány társszerzője, Michel Milinkovitch, a genfi egyetem evolúciós biológusa és biofizikusa által készített, 2013. évi tanulmány megállapította, hogy a típustressz vagy a zsugorodás folyamata felelős a krokodilbőrön látható pikkelyes redők kialakításáért.
Korábbi munkájára építve, Milinkovitch és kollégái elvégezték az elefánt bőrmintáinak CT-vizsgálatát, és létrehoztak egy számítógépes modellt, amely szimulálta a bőr növekedését a krokodilok és az elefántok hasonlóságainak felmérése céljából. A csapat elvárása szerint zsugorodás figyelhető meg, de amint azt a CNN Ashley Strickland megjegyzi, ez önmagában nem lehetett egyedüli válasz. A rétegek valóban meghajoltak, és így „mikróvalkok” hálózatát generálták a szarvasarraton.
"Nagyon ellentmondásos, hogy a bőr megrepedése hasznos lehet" - mondta Milinkovitch a Strickland-nek.
Tekintettel az afrikai elefánt szokatlan fiziológiájára, a tudósok megállapításai azonban értelmesek. A Newsweek Aristos Georgiou azt írja, hogy a lényeknek hiányoznak az izzadság és a faggyúmirigyek, amelyekben a legtöbb emlős támaszkodik. Ehelyett a túlmelegedett elefántoknak víz vagy sár medencében kell felcsapódniuk. Bonyolultan repedt bőrüknek köszönhetően ötször-tízszer több nedvességet tartanak fenn, mint egy sima felülethez. Amint ez a beszorult folyadék elpárolog, lehetővé teszi az elefántok számára a testhőmérséklet szabályozását és a dehidráció megelőzését. A bőrre ragasztott iszap az állatokat is segít megvédeni a parazitáktól.
Az elefántok öregedésével halott bőrsejtjeik felhalmozódnak, végül elég nyomást gyakorolnak, hogy fizikai repedéseket hozzanak létre az epidermiszben (Michel Milinkovitch) A sajtóközlemény szerint az elefánt fejlődésében nyilvánvaló krakkolási folyamat jellemzőbb az élettelen anyagokra. Míg az elefánt epidermiszében a bőrrétegek hajlításának nyomása fizikailag reped, a legtöbb biológiai rendszer repedt megjelenése szorosan összehajtogatott szövetrétegek eredménye.
Az elefántok egyedi bőrének nagyon sok közös vonása van az ichthyosis vulgaris bőrbetegségben szenvedő emberek bőrének. Douglas Quenqua a The New York Times beszámolója szerint ez a betegség minden 250 ember közül egyet érinti, és megakadályozza az elhalt bőrsejtek kiszivárgását. A betegség, amely gyógyíthatatlan, de gyakran hidratáló szerekkel kezelhető, a bőrt száraz, vastag és pikkelyesé teszi.
Noha ez az állapot nyilvánvaló zavart jelent az emberek számára, az afrikai elefántok számára rendkívül előnyös. Amint a bőrsejtek felhalmozódnak, elegendő nyomást gyakorolnak a külső réteg meghajlására, így létrehozzák a rivultek hálózatát, amely elősegíti a hűtést.
"Ha a bőr elszárad, akkor az soha nem lesz elég vastag ahhoz, hogy a magassági rács kis völgyeiben fellépő stresszt kiváltja, és ne jelenjenek meg a repedések" - mondta Milinkovitch a Quenquának. "Az embereknél ez nem hasznos probléma."
További kutatásokat kell végezni az elefántbőr levágása és az ichthyosis vulgaris közötti kapcsolat megerősítése érdekében, de amint azt a CNN Strickland megjegyzi, az ilyen ellenőrzés egyedülálló példát mutatna arra, hogy a káros emberi mutáció milyen erőteljes adaptációt jelent egy másik fajban. Az is lehetséges, hogy további vizsgálatok lehetővé teszik az emberi állapot kezelését.
Milinkovitch következő lépése egy újszülött afrikai elefánt növekedésének megfigyelése lesz.
"Szeretnénk követni a baba-afrikai elefánt bőrének repedését, hogy megértsük a folyamat dinamikáját" - mondja a CNN. "A repedések mindenütt megjelennek, vagy egy adott helyen megjelennek, majd tovább terjednek? Tart ... hetekig, vagy hat hónapig? Ez egy új, gyönyörű példa arra, hogy a fizikai folyamatok hogyan vesznek részt az állati formák és alakok kialakításában. "
