A „csúcstechnika” és a „múzeumban” általában nem ugyanazon mondat található. De amint a kiállítások egyre inkább beépítik a 21. századi kijelzőket, a Smithsonian kutatói csúcstechnológiákat alkalmaznak. A Chesapeake-öböl nyugati oldalán a Smithsonian Környezetvédelmi Kutatóközpont (SERC) tudósai a higanyt és a környezetben esetlegesen veszélyes toxinokat vizsgálják a világ egyik legerősebb, legfejlettebb eszközével, a közelmúltban megvásárolt induktív párosított plazma tömegspektrométerrel. vagy ICP-MS.
Ez túlságosan bonyolultnak tűnik egy könyvben, még kevésbé a magazin oszlopában, hogy megmagyarázza, de itt vannak az alapok. Az ICP-MS gyorsan elemzi a víz, sár, halak, levegő és egyéb anyagok mintáit, hogy meghatározzák azok elemi összetételét. Különösen hasznos eszköz, mivel sok elemet képes mérni egyszerre, egy trillió részre eső koncentrációkban. Ez lehetővé teszi tudósainknak, hogy egy elem változatát vagy izotópját tanulmányozzák. Az eredmények segítenek jobban megérteni, hogy a higany és más fémek hogyan mozognak és felhalmozódnak az élelmiszerhálókban. Az eredmények segítenek a szabályozóknak megjósolni, hogy a halak higanyszintje milyen gyorsan csökken a kibocsátás-ellenőrzés hatására.
A Smithsonian Anyagkutatási és Oktatási Központ (SCMRE) tudósai egy ICP-MS-t használnak egy 2600 éves civilizáció kivizsgálására. Elemezik a kínai aranyrészleteket - a körülbelül hatodik század bc Kelet-Zhou-korszakától -, amelyek a Smithsonian Sackler és a Freer galériába tartoznak. A Freer szakértői arra a következtetésre jutottak, hogy a fragmentumok stilisztikailag és technikailag is kapcsolódnak egymáshoz, és néhány darab valójában illeszkedik egymáshoz. Ennek megerősítésére az SCMRE kutatói lézeres ablációnak nevezett módszert alkalmaztak apró aranydarabok eltávolítására a fragmentumokból. A spektrumok ICP-MS által végzett elemzése további bizonyítékokat szolgáltat arra, hogy a legtöbb aranyrészlet közös forrással rendelkezik, és hogy egyesek akár ugyanazon műből származhatnak.
Egy másik, a Smithsoniannél alkalmazott legkorszerűbb technológia a DNS vonalkódolás, az organizmusfajok jellemzésére szolgáló módszer. Ha a fizika volt a múlt század legfontosabb tudományos tudományága, akkor a biológia ebből a legfontosabb. Ezért büszke arra, hogy a Nemzeti Természettudományi Múzeum a nemzetközi vonalkódolási szabványokat kidolgozó nemzetközi konzorcium fogadó szervezete. Ezzel a módszerrel és az egyre kifinomultabb eszközökkel, amelyek lehetővé teszik, egy 650 bázispárból álló genetikai minta (összehasonlításként az emberi genom valószínűleg három milliárd bázispárt tartalmaz) gyorsan és olcsón elemezhető a fajok azonosítása és potenciálisan felfedezéséhez. újak, még a leromlott anyagokban is, amelyek évtizedek óta ülnek a múzeumokban. Ez a munka az emberi egészség szempontjából is fontos: a Nemzeti Állatkert DNS-technológiát alkalmaz a betegségek, köztük a madárinfluenza nyomon követésére.
A kontinuum másik végén - a legkisebb DNS-daraboktól a legnagyobb dologig, amit tudunk, a kozmosznak - a Smithsonian Asztrofizikai Obszervatórium csillagászai a Hectospec-et, egy egyedülálló eszközt használják, amelyet egy csapat készített és épített. tudósok és mérnökök. A 300 optikai szálával ez az eszköz egyidejűleg elnyeri a fényt, amelyet az obszervatórium 6, 5 méteres átalakítású, több tükörű teleszkópja gyűjtött össze 300 csillagból vagy galaxisból. A szálakat eleganciájuk és pontosságuk érdekében kettős robotok, „Fred and Ginger” néven konfigurálják; a pár aligha hagyja ki egy lépést. Bár az optikai szálak átmérője apró, mégis képes átadni egy teljes galaxis fényét spektrális elemzés céljából. A csillagászok a fény színét és erősségét használják a csillagok és galaxisok eredetének, kémiai összetételének és a tőlünk való távolság jobb megértéséhez.
A vizes élőhelyektől az ősi aranyfragmentekig, a génszegmensekig és a hatalmas térig, tudóságaink a legújabb technológiákat alkalmazzák. Noha a Smithsonian-t a múlt megőrzéséről ismerték, a jövőben továbbra is kiemelkedő kutatóintézet.
