Az elmúlt másfél évtizedben a paleontológusok számos tollas dinoszaurusz maradványait megtalálták, ám, ahogyan azt a Nature ezen héti kiadásában bejelentették, egy új mintapéldány megmutathatja, hogy ezeknek a dinoszauruszoknak egyes tollai megváltoztak a felnövekedéskor.
A madarak körében a tollnövekedés viszonylag egyszerű. Borításukkor homályos réteggel borítják őket, de gyorsan növelik felnőtt tollazatot, és életük hátralévő részében a toll kifejlődésének ezen szakaszában maradnak. A dinoszauruszok különbözhetnek egymástól. A nemrégiben felfedezett oviraptorosaur Similicaudipteryx fiatal és egy idősebb fiataljának vizsgálatában a Xing Xu, Xiaoting Zheng és Hailu paleontológusok észrevették, hogy szignifikáns különbség van a toll típusa között. A fiatalabb személy karjain (hosszú remigek) és a farokon (retrikumok) levő hosszú tollak szélesek és szalagszerűek voltak, ahol a testhez kapcsolódtak, míg az idősebb egyénnél ezeket a tollokat központi tengelyek kapcsolják össze, és hasonlóak voltak az élő madarakban látható tollak.
Mit jelent ez a tollszerkezetbeli eltérés? Az új tanulmány szerzői azt sugallják, hogy a lefelé a teljesen kifejlett tollakra való áttérés helyett a Similicaudipteryxben hosszabb ideig tartott a tollcsere, amelyben az egymást követő olvadék sorozat lehetővé tette a dinoszauruszok számára, hogy kissé eltérő tollakat neveljenek (maguk a tollak is más szavakkal nem változik, hanem levágásuk után különféle tollakkal helyettesítik őket). Ha ez a hipotézis helyes, akkor ez az első ismert jele, hogy a dinoszaurusz tollak az átmenetek hosszabb szakaszán mentek keresztül, mint a modern madaraknál.
A két kövület közötti különbségekre más magyarázatok is lehetnek. Lehet, hogy a fiatalabb egyén halálának pillanatában olvadt, vagyis a szalagszerűbb tollak voltak olyanok, amelyek éppen kialakultak, és valójában nem képviselik a másik toll stádiumot. Ez a hipotézis sem kritikán kívül esik, és a kérdés megoldásához további Similicaudipteryx fosszilis tünetekre van szükségük a dinoszauruszok növekedésének jobb megértéséhez.
Függetlenül attól, hogy melyik hipotézis helyesnek bizonyul, ez az új tanulmány néhány érdekes kérdést vet fel a tollak eredetéről és növekedéséről a madarak őseivel szorosan összefüggő dinoszauruszok körében. Az élő madarak genetikájának és fejlődésének tanulmányozása ugyanolyan fontos lesz ezeknek a kérdéseknek a megoldásában, mint több kövület, és a különféle bizonyítéksort kombinálva a tudósok nemcsak jobban képesek lesznek azonosítani az ilyen átmeneteket, hanem ezek is lesznek. új módszerek kifejlesztése annak megvizsgálására, hogy valójában hogyan történt.
Erről a tanulmányról bővebben lásd Ed Yong bejegyzését a Not Exactly Rocket Science-ben.
Xu, X., Zheng, X., és You, H. (2010). A kivételes dinoszauruszkövek a korai tollak ontogenetikus fejlődését mutatják. Nature, 464 (7293), 1338-1341 DOI: 10.1038 / nature08965
