A víztel teli barlang felfedezésekor a dél-németországi búvár, Joachim Kreiselmaier vicces megjelenésű halat fedezett fel a barlang mélyedéseiben. Sápadt, hosszúkás testtel, nagy orrlyukakkal és apró szemmel látszott, hogy befelé görbül. Kreiselmaier fotót küldött a kisfiúról Jasminca Behrmann-Godelnek, a németországi Konstanzi Egyetem halfejlődési szakértőjének, majd később élő példányt hozott neki. Matt McGrath-nal, a BBC-vel készített interjúban Behrmann-Godel elmondta, hogy miután megnézte a halat, rájött, hogy „valami igazán új” -ot néz ki.
A szakértők úgy vélik, hogy Kreiselmaier véletlenül megbotlott Európában az egyetlen ismert barlanglakó halak és a valaha felfedezett legészakibb barlanghal felett. Körülbelül 200 faj barlanglak él a világ különböző pontjain, ám Európában eddig egyiket sem láttak. A Science Daily szerint a kritikát „a Barbatula nemzetségben élő loachnak” tekintik .
A barlangvédő északi élőhelye, amelyet a német Duna-Aach-barlangrendszer nehezen megközelíthető tömbjeiben találtak meglepetésként szolgált a kutatók számára. A szakértők úgy gondolták, hogy ha Európában előfordul egy barlanghal, akkor valószínűleg a Nyugat-Balkán állatvilágban gazdag barlangjaiban található. A barlanglakó fajok többsége ebben a régióban él, mondja a Konstanzi Egyetem sajtóközleménye, ám az újonnan felfedezett barlangcsíkot „olyan területen találták meg, amely senki másnak nem fordult volna elő - Németországban”.
A kutatók azt gyanítják, hogy a barlangok nagy népessége a mosogatólyukakban és barlangokban él, „ahol a Dunából perkoláló víz a Bodeni-tótól északra fekvő Aach-forrásba áramlik” - mondja Behrmann-Godel a sajtóközlemény szerint.
A kutatók eddig öt laboratóriumban megvizsgálták a Duna-Aach-ból származó öt élő barlangcsúcsot, ám a lények megszerzése nem jelent feat. A Duna-Aach rendszerhez csak képzett búvárok férhetnek hozzá, akik tudják, hogyan kell navigálni a terület labirintusos barlangjaiban, mind az erős áramlatok, mind a rossz látótávolság mellett. John Raphael, a Nature World News szerint a barlangok legbonyolultabb repedései csak nyáron és ősszel érhetők el, amikor a száraz feltételek különösen szárazak.
Miután a búvárok számos rejtélyes barlangcsíkot elkaptak, a kutatók képesek voltak részletes genetikai elemzéseket végezni. A jelenlegi biológiai folyóiratban közzétett megállapításaik arra utalnak, hogy a halak viszonylag nemrégiben fejlődtek ki. Ahogyan Andy Coghlan a The New Scientist című cikkben elmagyarázza, a barlangnyílás úgy tűnik, hogy mintegy 20 000 évvel ezelőtt eltért a felszíni halaktól, amikor a jégkorszak gleccserei visszahúzódtak. Az evolúció ezen rövid ideje alatt a halak a sötét, mélytengeri élőhelyekben élő lények aláírási adaptációit fejlesztették ki: kis szem, nagy orrlyukak, amelyek segítenek a könnyű vizekben való navigálásban, és a hosszú, „barbelláknak” nevezett arcrészek. A barlanglak a környezetük felfedezésére is használják.
A tudósok azt remélik, hogy a retesz tanulmányozásával képesek lesznek jobban megérteni a barlanglakású lények korai evolúciós szakaszát.
