1919 áprilisában egy bomba robbant le egy szobalány kezéből, aki kinyitotta a grúziai szenátor leveleit. A következő néhány nap folyamán a manhattani postai tisztviselők 34 azonos azonosító levélbombát fedeztek fel és fogtak el, amelyek olyan befolyásos személyeket céloztak meg, mint például JP Morgan, John D. Rockefeller és Oliver Wendell Holmes Legfelsőbb Bíróság bírója. Anarchia úgy tűnt, hogy laza. Amikor egy újabb bomba (a keleti part menti törvényhozóknak és üzletembereknek szánt több bomba) később júniusban robbant fel Washingtoni otthonának elülső részén, A. Mitchell Palmer, az újonnan kinevezett főügyész, intézkedéseket tett.
Palmer, amelyet az új Szovjetunióból felbukkanó észlelt "bolsevik fenyegetés" iránti nyilvános felháborodás ösztönözött, az USA Igazságügyi Minisztériumán új osztályt gyűjtött össze, amely kifejezetten az anarchisták vadászatáért küzdött. Az 1917-es háborús kémkedésről szóló törvényre és az 1918-as ültetési törvényre hivatkozva Palmer arra törekedett, hogy távolítsa el a vörösöket és a szocialista támogatókat, amelyek képesek terrorista cselekedetek végrehajtására. Az elkövetkező néhány hónapban tisztviselői támadásokat folytattak az "anarchista" szervezetek, iskolák és gyűjtőhelyek felett országszerte több mint 30 városban. Gyakran parancs nélkül, körülbelül 5000 főleg ártatlan tartózkodású külföldit kerekítettek, bebörtönzöttek és néhányat vissza a Szovjetunióba deportáltak, köztük a feminista Emma Goldmanot is. "Legalább fél évszázadig - írta William Leuchtenburg -, ha ilyen nagymértékben megsértették volna a polgári szabadságjogokat."
A növekvő Red Scare-kel szemben a munkaügyi miniszter asszisztens, Louis F. Post merész lépést tett és több mint 1500 deportálást törölt. Nem látta a bolsevik fenyegetést, hanem Palmer hatalmát, amelyet törvény nem ellenőriz. Palmer dühösen követelte, hogy szabadítsák el Postát "a társadalmi forradalom gyengéd magányért". A Képviselőház megpróbálta megtámadni Postát, ám a "Palmer Raids" -nel szembeni próbaidőszak során tett hangos vádjával megrontotta a Kongresszust és megnyugtatta a nemzetet.
A közvélemény 1920 tavaszára elvesztette érdeklődését, mivel az egyik Palmer előrejelzése szerint a terrorista támadás a másik után nem történt meg. Amikor a Wall Street-t 1920 szeptemberében bombázták, az amerikaiak többsége inkább egy elfajult egyén támadásainak, nem pedig a szocialista összeesküvésnek tekintette. Palmer, amelyet egyszer egyre növekvő elnökjelöltnek tekinttek, nagyrészt elfeledett volt.
