Olyan volt, mint egy horror film jelenete: Egy régi, Élelmiszer- és Gyógyszerügynökség laboratóriumában egy nem használt tárolóhelyen a tisztviselők egy dobozra dőltek, amely évtizedes régi "variola" feliratú fiolákat tartalmaz.
A variolavírus, melyet bárányhimlőnek is neveznek, csupán a 20. században körülbelül 300 millió ember életét fizeti. A himlőt 1975-ben felszámolták, az Egészségügyi Világszervezet és más tudományos ügynökségek hősies vakcinázásának és elszigetelésének erőfeszítéseinek köszönhetően. Manapság a halálos vírus egyetlen ismert mintáját a világ mindössze két laboratóriumában őrzik hivatalosan, egyet az Egyesült Államokban és egy Oroszországban.
Amikor az FDA tisztviselői a héten találták az injekciós üvegeket, azonnal megtisztították a területet, és felhívták a betegség-ellenőrzési központok szakértőit. A CDC megerősítette, hogy az injekciós üvegek valóban tartalmaznak variola DNS-nyomait, bár a vizsgálatok annak meghatározására, hogy a vírusok még mindig élnek-e, vagyis ha szövetekben tartózkodhatnak, még folyamatban vannak. Ahogy a CDC írja: "Ha életképes himlő van jelen, akkor az [Egészségügyi Világszervezet] felkérést kap ezeknek a himlő-anyagoknak a megsemmisítésére, mint ahogyan ez a helyzet más esetekben, amikor a himlő-mintákat a két hivatalos tárhelyen kívül találták meg .”
Van-e esély arra, hogy még több himlő mintát keresnek a világ valahol?
Miközben Michael Lane, az 1970-es években a himlő felszámolására irányuló egyik kutató, a BBC Future elmondta: "Nincs mód a negatív bizonyítására."
Más szavakkal: nagy esély van arra, hogy más himlőminták beragadtak valamilyen elfelejtett fagyasztó hátuljába, vagy elhelyeződnek valakinek az alagsorában. Michael Osterholm, a Minnesotai Egyetem Fertőző Betegségek Kutatási és Politikai Központjának igazgatója megerősítette ezt az álláspontot az USA Today kapcsán:
Osterholm szerint nem teljesen meglepő, ha a himlőt fel nem használt tárolóhelyen találja. Mégis azt mondja, hogy valószínű, hogy más laboratóriumok egy kicsit alaposabban megvizsgálják, hogy meglepő címkével is rendelkeznek-e öregedő fiolákkal.
"A világ mikrobiológiai laboratóriumainak fagyasztói nagyon hasonlítanak a padlás tetejére. Amikor kinyitják, néha meglepnek" - mondja Osterholm. "A legtöbb ember már átment a fagyasztókon, de néhány fagyasztó elmulasztotta."
A jó hír azonban az, hogy még ha a himlőt valahogy felszabadítanák is az emberek népességére, azt valószínűleg könnyen visszatartani lehet - mondta Osterholm az USA Today-nek. A vírus nem terjed különösen gyorsan, és terjesztéséhez kapcsolatba kell lépni egy fertőzött személlyel. Vannak oltások is, és még többet is gyárthatnak. Ahogy a BBC Future írja: "Egyszerûen legyőztük a himlőt, és újra megvertük."
