2006-ban, miután abbahagytam a középiskolát, elmentem vakációra Ecuadorba, és szeszélyesen elhatároztam, hogy északra indulok busszal, kíváncsi egy olyan országra, amelyről gyakran hallottam, de keveset értettem. Megérkeztem egy kolumbiai faluban egy nagy hegyi tónál, ahol virágzó virágok és hatalmas fegyvereket katonák kapták a furcsa alpesi stílusú házakkal.
A La Cocha faluját, ahogy a tót nevezik, nem volt ostrom alatt. A katonai jelenlét biztosította, hogy a kolumbiai napi utazók biztonságban érezzék magukat egy napsütéses délutánt a vízen töltve, bár csak maroknyi turista volt azon a napon. A tó körüli terület volt a gerilla-tevékenység és a kábítószer-kereskedelem helyszíne; az út mentén lévő óriásplakátok arra buzdították a járókelőket, hogy hívjanak fel egy anonim tippvonalat a heroin- és morfin-laboratóriumokkal kapcsolatos információkkal.
Mint a legtöbb La Cocha-i látogató, néhány pesót fizettem azért, hogy elutazzunk egy kis szigetre az egyik kicsi, színes motorcsónak egyikén, amely a partot pontozta. Csak három napom volt Kolumbiában, mielőtt visszatértem Quitóba, hogy elkapjam a repülést Washingtonba. De mindig is vissza akartam térni. Minden kolumbiai, akivel találkoztam, azt mondta, hogy nem láttam igazán az országukat, és hogy szülőföldjüknek sokkal több van, mint a kábítószerrel töltött, erőszakos sztereotípia. Kolumbia a kozmopolita városoktól az évszázados gyarmati kikötőkig, a havas hegycsúcsoktól a sűrű Amazonas dzsungelig terjed.
Kolumbia az USA legerősebb szövetségese Dél-Amerikában, és az egyik legnagyobb amerikai segélyt kap a világon. Nehéz összefoglalni Kolumbia régóta fennálló konfliktusát; összetett helyzet, sok oldalról nézve. A harcok legalább arra vezethetők vissza, hogy Kolumbia fővárosa, Bogota polgármestere 1948-ban meggyilkolták, amely a következő évtizedben összecsapásokat váltott ki a liberálisok és a konzervatívok között. Az 1960-as években a baloldali gerilla felkelések harcoltak a marxista ideálok ellen, és az évek során erőszak, zsarolás, emberrablás és a kábítószer-kereskedelem révén az ország nagy részét az irányították.
A kormányok feletti régiókban a gerillákkal szembeni önvédelemben alakult a jobboldali paramilitáris csoportok, amelyek hamarosan ismertté váltak az erőszakos taktikák, a kábítószer-kereskedelemben való részvétel és a civilek mészárlása miatt. De ezek a csoportok mostanában erősen csökkennek, és a kormány azt állítja, hogy a béke elérhető lehet.
Az elmúlt években több tízezer paramilitárius és gerillát szétoszlattak a kormány nyomása nyomán. A legnagyobb gerillacsoportnak, a FARC-nek egy sor rohamot elbocsátottak, beleértve a katonaság nyáron megmentését a magas rangú túszok miatt. Az emberrablások és gyilkosságok Kolumbiában jelentősen csökkentek Alvaro Uribe elnök 2002-es hivatalba lépése óta, és az ország nagy része rendkívül biztonságos egy évtizeddel ezelőttihez képest - a bejelentett emberrablások száma a 2002. évi 1709-ről 226-ra csökkent 2007-ben, az emberölések pedig 23 523-ról 17 198-ra csökkent. ugyanabban az időkereten belül.
Noha Uribe rendkívül magas jóváhagyási minősítéssel rendelkezik, még mindig sok kritikus van kemény vonalbeli katonai taktikájára. Az emberi jogi csoportok azt állítják, hogy a katonaság rutinszerűen megöl polgárokat, és gerillákként jeleníti meg őket. Uribe tavaly októberben 27 katonát és tisztet lőtt ki az ilyen gyilkosságokban való esetleges részvétel miatt. És Kolumbia továbbra is messze a világ legnagyobb kokaintermelője és -exportálója; valamely milliárd dolláros amerikai segély, amelyet a Kolumbia Planon keresztül a kábítószer-felszámolási programokhoz fordítottak, nem sikerült jelentősen megfékeznie.
Hat hétre visszatértem Kolumbiába ezen a nyáron, hogy megismerjem Kolumbia különféle kultúráit, és beszéljek azokkal az emberekkel, akik keményen dolgoznak országának fejlesztése érdekében. Látogattam meg a vidéki falvakban, ahol átalakult az afrikai hagyományok, és a nagyvárosokban, ahol a fejlesztési projektek az egyszer halálos nyomornegyedeket alakították át. A Smithsonian.com-ra rendszeresen küldött üzeneteim el fogják mondani a történeteiket.
Kolumbiai zászlók repülnek otthonokon kívül egy kisvárosban augusztus 7-én, egy olyan ünnep alkalmával, amely a spanyolokkal szembeni fontos katonai győzelmet emlékeztet a kolumbiai függetlenségi mozgalomban, Lebrijában, Bogotától kb. 200 mérföldre északkeletre. (Kenneth R. Fletcher) 
Strand Tayrona Nemzeti Parkban, a kolumbiai Karib-tenger partján. (Kenneth R. Fletcher) 
Kilátás Medellinre éjjel. (Kenneth R. Fletcher)
