"Túlságosan sok rejtély veszi körül a tiltott várost, hogy bebiztosított hatósággal írhassuk be fogva tartottait. Még akkor is, ha a tények ismertek, két vagy három változat létezik, amelyek mindegyike eltérően tükrözi a történt eseményeket. Ez a homályosság olyan, mint a homályos részei. egy kínai festmény; bűbájával bír, hogy tévedés lehet az eloszlatás. Az sem biztos, hogy a történész, ha felemeli a fátylat, felfedezi az igazságot. "
–Daniele Vare, a pekingi olasz diplomata, Cixi 1936-os életrajzában, "Az utolsó császárné"
A történelem csúszós anyag lehet, különösen, ha személyiségekről van szó. Kína utolsó és leghíresebb császárnője, Cixi halála után egy évszázaddal az életének és uralkodásának története az igazság változó változataival borított.
Egyes források egy keleti igaz gonosz boszorkánynak festenek, akinek ellenségei gyakran titokzatosan halottak meg. Mások a palota falain belül a szexuális intrikák meséivel kapcsolják össze, még azzal a kérdéssel is, hogy kedvenc eunuchja valóban eunuch volt-e. A legfrissebb tudományos elemzések azonban sok ilyen szenzációs történetet megcáfoltak, és egy bonyolultabb nőre utalnak, mint ez a karikatúra.
Mit tudunk valójában arról a nőről, aki majdnem fél évszázaddal a Qing-dinasztia szürkületében közvetett módon irányította Kína trónját?
1835. november 29-én lépett be a történelembe, mint egy Yehenara nevű meglehetősen hétköznapi kínai lány, bár volt egy bizonyos presztízs abban, hogy egy uralkodó mandzsu kisebbség családjában született. 16 éves korában elhozták a tiltott városba, hogy csatlakozzon Xianfeng császár háreméhez - ez a modern fül számára bűnnek tűnhet, ám korának kínai női csúnya szerepének tartották.
Daniele Vare „ Az utolsó császárné” című könyve szerint a Yehenara (őt Yehonalanak nevezi) az ágyas párhuzamának tetejére emelkedett, amikor a császár hallotta, hogy énekel, és megkérte, hogy találkozzon. Szórakozva elkezdett szedni a nevét az éjszakai választási listáról, hogy meglátogassa a hálószobáját, és hamarosan fia született neki. Ez elnyerte neki a Tzu Hsi címet, azaz "a nyugati palota császárné" - írta Cixit manapság.
Amikor Xianfeng 1861-ben meghalt, Cixi ötéves fia volt az egyetlen férfi örököse, és Tongzhi császárrá vált, így ő lett a "császárnő nyugdíja" és egy uralkodó uralkodó. Cixi feladta a rendőrséget, amikor fia 17 éves lett, de Tongzhi két évvel később meghalt, és Cixi ismét ügyvéd lett, ezúttal hároméves unokaöccse, Guangxu számára.
Néhány történész rámutatott az események ilyen fordulatára Cixi politikai bátorságának bizonyítékaként, mivel ez azt a hagyományt jelentette, hogy az új császár nem ugyanaz a generáció, mint előde. Ugyanakkor, bár Tongzhi-nak nem volt örököse, amikor meghalt, első randevú, Alute, terhes volt. Ezért túlságosan kényelmesnek tűnik, hogy Alute és születendő gyermeke meghalt az öröklésről szóló vita során. A bíróság öngyilkosságnak nyilvánította, de ahogyan a New York Times akkoriban számolt be, a körülmények "általános gyanút keltettek".
Cixi Dowager császárné 1903-1905 (Freer Művészeti Galéria és Arthur M. Sackler Galéria Archívum) 
Cixi Dowager császárnő az Avalokitesvara 1903 képében (Freer Művészeti Galéria és Arthur M. Sackler Galéria Archívum) 
Cixi Dowager császárné és kísérői a Zhong Hai császári uszályon, Peking, 1903-1905 (Szabadkézi Művészeti Galéria és Arthur M. Sackler Galéria Archívum) 
Cixi Dowager császárné a hóban kísérők kíséretében 1903-1905 (Freer Művészeti Galéria és Arthur M. Sackler Galéria Archívum) 
Fénykép a Dowager császárnő portréről, amelyet Katherine Carl (1865 - 1938) festett (1903) (Freer Művészeti Galéria és Arthur M. Sackler Galéria Archívum) 
Cixi Dowager császárnő egy hóval borított kertben, 1903-1905 (Freer Művészeti Galéria és Arthur M. Sackler Galéria Archívum) 
Cixi Dowager császárnő edanukok által körülvett szedán székben, Renshoudian előtt, a Pekingi Nyári Palota előtt, 1903–1905 (Freer Art Gallery és Arthur M. Sackler Gallery Archívum) 
Cixi Dowager császárnő külföldi követek feleségeivel Leshoutangban, a pekingi palotában, Peking, 1903-1905 (Freer Art Gallery and Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
A Cixi Dowager császárnő rajongója ült és tartott (1903-1905) (Freer Művészeti Galéria és Arthur M. Sackler Galéria Archívum) 
Cixi Dowager császárné a hóban kísérők kíséretében 1903-1905 (Freer Művészeti Galéria és Arthur M. Sackler Galéria Archívum) Még ha Alute-t meggyilkolták is, Cixi nem feltétlenül volt felelős, amint azt Sterling Seagrave író rámutat. A késő császárnak öt testvére volt, a császári udvar hercegei, akiknek saját riválisaik és ambícióik voltak a trón közvetett irányítására.
A Seagrave Cixi, Sárkány Lady 1992-es életrajza az egyik legfontosabb kísérlet arra, hogy a szilárd tényeket a vándorlóról szóló pletykák ragacsos tengereiből kivegye a szilárd tényeket. Majdnem 500 oldalt vesz el, hogy elmagyarázza, amit a 20. század elején egy brit újságíró és asszisztens úgy hív, hogy "a történelem befolyásolja".
A Times of London riportereként George Morrison Pekingből küldött küldései az 1890-es évek végén és az 1900-as évek elején voltak az egyetlen pillantás, amelyet a nyugatiak a legtöbb tiltott városban átjutottak. Nem volt rossz riporter, de hibát követett el, amikor meghallgatta Edmund Backhouse nevű fiatalember, egy oxfordi képzettséggel rendelkező nyelvész, aki hozzájárult Morrison számos cikkéhez. Mint más források - beleértve Morrison saját naplóját - később kiderült, Backhouse "jelentéseinek" nagy része kitalált kitalálás volt. Mire Morrison ezt észrevette, az az igazság feltárására túlságosan rontotta volna a jó hírnevét.
1898-ban a Guangxu császár elindította a Száz napos reformot, egy jó szándékú, de rosszul végrehajtott kísérletet a kínai társadalom számos olyan elemének modernizálására, amelyek majdnem polgárháborút okoztak. Cixi végül visszanyerte a kormányrendet a reformokat ellenző konzervatívok támogatásával. A hatalmon maradt 1908-as haláláig, de hírnevét megsértette a kudarc alatt álló reform vezetője, Kang Yu-Wei által terjesztett rágalmazó pletykák.
Cixi, mint kegyetlen és kapzsi zsarnok imázsának történelmi vonzereje 1910-ben megtörtént, amikor a Backhouse és egy másik brit újságíró, JOP Bland megjelent a Kína a császárné alatt . Abban az időben dicsérte, hogy alaposan kutatott életrajzot, de a Seagrave megjegyzései szerint a Backhouse számos hivatkozott dokumentumot hamisított.
Nehéz tudni, hogy mi volt a Backhouse motivációja ennek a történelmi csalásnak, de talán a szenzációs hazugságok egyszerűbb módon könnyebb utat vezettek a hírnévhez, mint az árnyalt igazság. A Seagrave azt sugallja, hogy a Backhouse boldogtalan gyermekkori volt, mentális betegségben szenvedett és "briliáns, de nagyon instabil".
A Seagrave lencséjén keresztül a Cixi történelmi képe lágyabb, szomorúbb aurát kap, mint a Backhouse alkotásának szörnyetege. Minden bizonnyal fényes, ambiciózus nő volt, de az élete mese volt.
"Szeretnék kedvére vágyni, hogy élete éppen olyan burleszk volt, amely tele volt a firenzei intrikákkal és a bécsi vidámsággal, mert az igazság melankólia. A történelmi graffiti e rétegei alatt egy lelkes és gyönyörű fiatal nő volt egy csapdába eső javaslat: Egy figurális császárné, aki három császárt veszített összeesküvésből; egy ijedt matriarch, akinek hírneve megsemmisült, amikor elnökölt egy csődbe menő dinasztia hanyatlásánál.
