Brian Marsden még a pánikba ejtő jelentések tetején is úgy nyilatkozott, hogy a világ, amint tudjuk, 2028-ban véget ér, egy 1997-es XF11 nevű, egy mérföldes golyóval. A Smithsonian csillagász közzétette az első értesítést az aszteroida nagyon szoros találkozásáról a Földdel. De tudta, hogy pontosabb információt fog követni, amelyet ugyanolyan gyorsan terjeszt. Ilyen értesítések kiadása a világ égbolt-nézőinek valójában Marsden feladata a Nemzetközi Csillagászati Unió (IAU) Csillagászati Telegramok Központi Irodájának (CBAT) és a Minor Planet Center (MPC) vezetője. A hírekkel együtt a Marsden sorsos körlevele további adatokat kért, rutin óvintézkedésként, mivel még senki sem ismerte az XF11 pontos pályáját.
Sajnos a Marsden kérését csak a mellékelt hisztéria során figyelmen kívül hagyták. Kevesebb mint egy nappal később a kutatók 1990-es fényképeket találtak, amelyek finomították az XF11 pályáját, és bebizonyították, hogy az nem csupán 600 000 mérföldnyire megkerüli bennünket (több mint kétszerese a Földtől a Holdig tartó távolságnak), hanem az elkövetkező évezredekig is távol marad. Marsden és kollégái, Dan Green és Gareth Williams ismét megtették, amit mindig tesznek: tudatják a világot.
"Mi vagyunk a csillagászati üzletág UPI és AP-i" - mondja Dan Green vigyorogva. A 24 órás nemzetközi hírügynökségekkel való összehasonlítás kissé viccesnek tűnik, amikor Brian Marsden szembetűnő, nem zümmögő irodájában ülünk a Harvard-Smithsonian Asztrofizikai Központban, Cambridge-ben, Massachusettsben. De ez nem túlzás. Szinte minden alkalommal, amikor hallottál egy ragyogó új üstökösről (vagy egy veszélyesen közeledő aszteroidáról), ezek a hírek ezekből a szerény irodákból származtak, amelyek teleszkópos kupolák és fák közepette ültek a célszerűen elnevezett Observatory Hillre.
Mivel az itt található számítógépek csendesen összegyűjtik az információkat a csillagászoktól, könnyű érezni magát 1847-től, amikor Amerika akkori legnagyobb távcsövét, a 15 hüvelykes "Nagy refraktorot" építették és éppen a folyosón helyezték el. Ugyanebben az évben az amerikai csillagász, Maria Mitchell felfedezett egy üstökösöt, amelyért a dán király aranyérmet kapott.
Ennek ellenére csak 1882-ben a csillagászok - a valaha látott legszembetűnőbb üstökös felfedezésének ösztönzésekor - felállították az első nemzetközi irodát az égi felfedezések jelentésére. 1922-ben a Csillagászati Telegramok Központi Irodája váltotta fel. Az iroda 1964-ben koppenhágai otthonából a Smithsonian Astrophysical Observatory-ba költözött. Néhány évvel később Brian Marsden kezdett felügyelni üstökösök, novák és szupernóvák jelentéseit. (A Kisebb Bolygó Központja 1947-ben, Cincinnati-ban indult, kicsi keringő testek, például aszteroidák felfedezéseinek és megfigyeléseinek kezelésére, Marsden égisze alatt állt 1978-ban. más szervezetek, köztük amatőrök számára, az egész világon az égi leletek nyomon követésére.
Első pillantásra az, amit Marsden, Green és Williams csinálnak, felháborítóan egyszerű. Minden nap minden órában a csillagászok egyaránt hivatásos és amatőr e-mailt küldnek, vagy felhívják a CBAT-t vagy az MPC-t, és látják azokat a információkat, amelyeket láttak, és amelyek nem szerepelnek a listán. Ezt az információt összehasonlítják az adott helyen található ismert objektumokkal.
A csillagvizsgálókat vagy az égbolt-figyelőket fel lehet kérni, hogy vessenek pillantást. Miután meggyőződött róla, a CBAT vagy az MPC elküldi a hírt az előfizetőknek. További értesítéseket küldünk az objektum pályájának finomítása vagy spektrumának elemzése alapján. Annak ellenére, hogy tele vannak nyelvekkel, amelyeket csak a csillagászok tudtak megismerni és szeretni tudtak, ezek a jelentések alig unalmas küldések az űr hideg mélységéből: segítenek meghatározni a felfedezések prioritását. "Nagyon sok a verseny a megfigyelők között - jegyzi meg Marsden", ezért gyakran nyertek "Nem foglalkoznak egymással. De velünk fognak foglalkozni." Az újonnan felfedezett égi tárgyak elnevezésének móka és aggodalma a területtel jár. A híres Hale-Bopphoz és a Shoemaker-Levy 9-hez hasonlóan, az üstökösökre is az IAU nevezte felfedezőit. A kisebb bolygók viszont elnevezhetők annak alapján, akit felfedezőik tiszteletben akarnak tartani (tehát Frank Zappa rokkort halhatatlanná tette a Zappafrank kisebb bolygón keresztül).
Mielőtt bárki kijelenti az éghajlati hírnévről, az új tárgyakat igazolni kell. Ez elsősorban a megfigyelőktől függ, akiknek a CBAT és az MPC átfogó útmutatást ad a megfigyelések jelentésének módjáról és idejéről. Ez a körültekintés a távcső lencséjén található közmondásos porból származik: az amatőrök öt üstökös jelentése közül öt hamis riasztásnak bizonyul.
Még ha egy megfigyelő biztos is a felfedezésében és beszámolja róla, a csillagászati halhatatlanság a további ellenőrzés kegye. Ehhez a Smithsonian trió attól függ, hogy több mint száz megfigyelő szemét látja-e szerte a világon - kevesebb mint egy tucat csak 20 évvel ezelőtt. Ebben az értékes csoportban sokan haladó amatőrök. "Csak az elektronikus forradalom révén képesek az amatőrök képein pontosan mérni a látott tárgyak helyzetét" - magyarázza Marsden.
A töltéshez kapcsolt eszköz (CCD) kamerák nagy oka. A szilikon chipek segítségével, amelyek a bejövő fotonok energiáját számítógép által olvasható elektronikus jelekké alakítják át, a CCD gyorsan helyet biztosít még rendkívül halvány tárgyak számára is. "A fényképeket óráknak ki kellett venniük, és a mérést napokig kellett elvégezni, " mondja Dan Green. "És akkor is lehet, hogy csak három vagy négy megfigyelés történt néhány éjszaka alatt. Most az emberek rendszeresen elküldnek nekünk CCD pozíciókat néhány percen belül a megfigyelés után. egy tárgy."
Az eredmény az amatőr és a professzionális felfedezések óriási növekedése. "A szupernóvák száma négyszeresére nőtt" - jegyzi meg Green. "A üstökösök szempontjából 3-as tényezőt veszünk figyelembe."
A technológia nemcsak az embereket tette jobb égbolt-figyelõkké. A Marsden és Green előcsarnokán keresztül Gareth Williams két nagy számítógép között lengi székét, amelybe gyorsan számokat ír be. És még több számot. "Körülbelül 800 LINEAR megfigyelést dolgozom fel" - mondja szünet nélkül, hogy felnézze -, a hat éjszakai megfigyelésből benyújtott adatok szerint. Körülötte halmozott adatok halmaza aszteroidákról és más égi tárgyakról, amelyeket egy innovatív számítógépes és CCD-vezérelt távcső talált Socorroban, Új-Mexikóban, LINEAR néven ismert. Az 1997-es működése óta a LINEAR több mint 50 000 kisebb bolygót fedezett fel naprendszerünkben. (Bármelyik számít, ez az 1925 óta felfedezett kisebb bolygók körülbelül egynegyedére működik.)
Ahogy néztem, Williams számítógépei felbecsülhetetlen értékű párosító játékot folytatnak, amelyben a LINEAR megfigyeléseit összehasonlítják az ismert tárgyak keringési pályáival. A számok alázatosak. "Ez nem minden, amit a LINEAR csinált az a hat éjszaka" - mondja Williams. "Naponta 15 000 megfigyelést kapunk tőlük." Elég hosszú szünetet tart, hogy szomorúan vigyorogjon az oldalán lévő papírhegyre. "Többet szerezhetek a LINEAR-ból egy éjszaka alatt, mint 1990-ben több hónapon keresztül."
Természetesen az, hogy a hírek hogyan jutnak el a CBAT és az MPC előfizetőkhöz, önmagában forradalomon ment keresztül. Kevesebb, mint 20 évvel ezelőtt, amikor az e-mail még mindig fejlődött, a csillagászok táviratot küldtek a CBAT-nek, felfedezésekkel jelenteni; maga a CBAT táviratot használt a hír eljuttatására a világ számára. Azok, akik várták, levelezőlapként kaptak körleveleiket.
Manapság a CBAT nevében szereplő "távirat" kellemes emlékeztetőt jelent a korábbi technológiáról. A csillagászok ritkán küldnek jelentéseket táviratban, ha gyorsabb e-mail áll rendelkezésre. Az e-mail pedig a táviratot állította elő, mint a jelentések előfizetőknek történő terjesztésének fő módját, bár a képeslapokat továbbra is használják. Nem meglepő, hogy a web elengedhetetlen. Ott a CBAT és MPC jelentések többsége elérhető, és megerősítetlen földi közeli objektumok (NEO) ephemerideit bárki elküldi a gyors frissítéshez.
Amint az XF11 feletti félelem bebizonyította, a CBAT és az MPC közzétette alig a csillagászati ezoterika dolgait. Mielőtt megvizsgálná a föld alatti áthelyezését, még részletesebb információt szerezhet a századi közeli megközelítésekről, ha megnézi az MPC internetes összeállítását. Látom, hogy a fél mérföld széles aszteroida 1999 AN10 (amelyet a LINEAR 1999. januárjában fedezte fel) 2027. augusztus 7-én akár 240 000 mérföldre is eljuthat - olyan közel, mint a Hold (elsüllyed!).
"Nem érhet bennünket" - nyugtatja meg Marsden, megjegyezve, hogy a felsorolt szám a legkisebb ismert távolság tőlünk. Az itt található összes információt folyamatosan frissíti az a csillagászok értékes csoportja, akit Green, Williams erre szólít fel. Az AN10 esetében a minimális megközelítési távolság 2027-ben történő hasznos tisztázása az amatőr Frank Zoltowski által történt. "Megállapítottuk, hogy nagyon sok bizonytalanság van abban, hogy 2027-ben megközelíti-e" - mondja Marsden. "Frank mérései világossá tették, hogy jóval egymillió mérföldön belül lesz. Ez valójában növeli annak valószínűségét, hogy 2044-ben megütötte a Földet. Azonban, amikor az 1955-es fotóktól két amatőr gyűjtött adatokat, világossá vált, hogy az AN10 nagyjából hiányzik tőlünk. árrés 2044-ben. "
Megáll, majd hozzáteszi: "Ezért kell folytatnunk a megfigyeléseket: sok felfedező programban részt vevő ember úgy gondolja, hogy csak annyit kell tennie, hogy tárgyakat fedezzen fel. De az 1997-es XF11 és az 1999-es AN10 megmutatja, hogy figyelmet kell fordítanunk a találtokra. .”
