A 10–12 éves gyermek csontvázát a nevadai Las Vegas közelében található sivatagban találták, és a kriminalisztikai szakértők képet készítettek egy valószínű arcról, amely illeszkedik a koponyához. A helyi orvosok szerint az áldozat lány volt, részben a farmer rövidnadrág és más, a testtel talált anyag miatt, tehát a számítógépes rekonstrukciónak hosszú haj és lányos tulajdonságai voltak.
A képet az egész ország rendõrségének küldték el. Senki sem válaszolt.
Ezután a las vegasi hatóságok elküldték a koponyát a hiányzó és kizsákmányolt gyermekek nemzeti központjához Arlingtonban, Virginia. Steve Loftin, a központ életkor-előrehaladási szakembere, David Hunt-ot hívta a Smithsonian Nemzeti Természettudományi Múzeumból. Hunt, a csontvázbiológiai szakértő, aki jelentős tapasztalattal rendelkezik az igazságügyi antropológiában, több órát töltött a koponya vizsgálatával - mérésekkel, a fogak, az orrnyílás, a szemhüvely alakjának vizsgálatával és az általános morfológia értékelésével.
"Elkezdtem a koponyát nézni - mondta Hunt -, és szerencsére szerencsés volt, hogy nem volt a rendõrség ruhája és egyéb külsõ bizonyítékom, így nem voltam elfogult. Valami a fej alakjáról és a fogászati fejlődés azt sugallta, hogy ez egy fiú. "
Ez volt 1998. szeptemberében. Tavaly júniusban az ügyet a TV-műsor Amerika Legkeresettebb csatornáján vették fel. Az elsőként bemutatott lányos változat felhívta egy férfi figyelmét, akinek a 10 éves fia hiányzott három évvel, de ezt elbocsátotta, mivel a gyermeket feltételezte, hogy nő. Aztán a kiállítás alternatívát, Hunt elemzése alapján egy fiú számítógépes rekonstrukcióját állította fel.
"Az apa szíve a padlóra süllyedt" mondta Loftin. Ez volt az elveszett fiú életre kelése, felülírás és minden. A fogászati nyilvántartások megerősítették a meccset, és megoldódott egy másik szomorú és zavaró eset.
Ami meghökkent, az ország egész területén a mezőkön és erdőkben évente találhatatlan csontvázak száma. Loftin osztályának ez volt az év hetedik esete, de a központban tartott szemináriumokon részt vevő rendõrségek azt mondják, hogy sokkal több emberi maradvány vár Amerika szerte az állomások tárolóhelyiségeiben, hogy valaki nevet adjon nekik.
"A vadászat a központ bányászati erőforrása" - mondta Loftin. "Nem tudunk elég köszönetet mondani neki."
Az a felismerés, hogy a Las Vegas-i koponya egy fiú, nem pusztán Hunch számára zavar. Az elmúlt 20 évben több ezer emberi maradékkal dolgozott - modern, történelmi, kolumbiai előtti, őskori - és ez a koponya bizonyos jellemzői alapján valószínűleg férfinak ütött rá.
"Az igazságügyi csontváz-elemzésben a régészeti kutatások során általánosan alkalmazott módszertant használjuk" - magyarázta. A Tennessee Egyetemen található csontváz-mérések hatalmas kriminalisztikai adatbázisa segíti az alany nemének és etnikai hovatartozásának elemzését.
"Az antropológusok elkerülik a„ faj ”kifejezést, de a bűnüldöző szervek továbbra is négy fő népességcsoportra utalnak: fehér, fekete, ázsiai és spanyol.
Néhány különbség a csoportok között a csontok hosszában mutatkozik meg, de a legtöbb a koponya szerkezetében mutatkozik meg. "Például egy hosszú fejű skandináv koponya meglehetősen másképp néz ki, mint egy spanyol" - mondta Hunt. "De most már sokkal több genetikai kölcsönhatás van, amely átmeneti és mobil társadalmunk hatása, tehát ezek a tulajdonságok összekeverednek."
Az általános méret és alak mellett a koponyákban más eltérések is vannak. Az orrnyílásból megtudhatja, milyen széles volt az orr, és ha megmarad az orrhíd (a szem közötti pont, ahol az orr kezdődik), akkor nagy vagy kicsi orrra utalhat. Az orr gerince, a csontozott nyúlvány a nyílás alján, jelezheti, hogy az orr le van-e lógva, vagy fel van-e fordítva.
"Ezeknek a tulajdonságoknak sok szó szerint csak a bőr mélye" - mondta Hunt. "A következő szakasz az egyik specialitásom, a kraniometrikus elemzés, amely a koponyamérések tanulmányozása. Körülbelül 80 mérést helyez a számítógépbe, hogy olyan analitikai modellt kapjon, amely a legjobban illeszkedik az egyik fő népességcsoporthoz."
A csont finom deformációi akár a felnőtt foglalkozására is utalhatnak, mivel egy bizonyos izom állandó használata szó szerint meghúzza azt a csontot, amelyhez kapcsolódik, kissé hibásan alakítja ki, és például sarokfúrást hoz létre.
De hogyan lehetne azonosítani egy gyermeket, mondjuk azt, akit csecsemőként elrabolták és 7 éves korban találtak?
"Mindenekelőtt meg kell értenie, hogy mi történik, amikor a babazsír eltűnik" - mondta Hunt. "A gyerekek különböző sebességgel nőnek, különböző időnként spurtokkal. 4-6 éves korukban nagy fejük van, mert az agyszél nagyobb, mint az arc. Aztán a harmadik osztály körül az arc növekedni kezd, és hamarosan egy gyerek nagyobb arc."
A fogak szintén fontos tudnivalók az életkorról - mondta. "Az első osztályban a gyerekek elveszítik az első baba fogaikat, és állandó fogaik bejönnek. A spanyol fogak általában négy-hat hónappal hamarosan növekednek, mint a fehérek.
"Aztán nő az állkapocs (alsó állkapocs) és az állkapocs (felső állkapocs)" - folytatta Hunt. "Az ötödik vagy hatodik évfolyamra jönnek a molarák. Ha olyan gyermekek fényképeit nézi, soknak látszólag hegyes álluk van. Ennek oka az, hogy alsó arca növekszik."
Más nagyon észrevehető változások ismét 12 és 14 között fordulnak elő, amikor az agy eset kibővül és a test hossza növekszik, miközben az arc növekedése lelassul. Ezeket a változásokat erősen befolyásolja a nemi hormonok. "Mielőtt a nemi hormonok beindulnának, " mondta Hunt. "Nagyon nehéz a gyermek nemét a csontvázból azonosítani."
Az egyik olyan probléma, amellyel a szakértők szembesülnek, mint például a Hunt, a tanulmányozandó gyermekek azonosított csontvázak hiánya. "Érthető, hogy kevés család dönt úgy, hogy gyermekeinek maradványait tudományos kutatás céljából adományozza" - mondta Hunt.
Szomorú üzlet. De a központ az aktákban található közel 6000 aktív eset között élő gyermekeket is talál. Szerencsére nagy részüket életben menti meg. Körülbelül egy millió 18 éves kor alatti gyermek eltűnik évente Amerikában, legtöbbjük csak rövid ideig: elmenekülnek, a szülők elrablották, az idegenek elrabolták és néhányan csak elvesznek.
Az olyan életkor-előrehaladási szakemberek, mint Steve Loftin, pillanatfelvételt készíthetnek egy kisgyermekről, és a számítógép képernyőjén a gyermeket idősebbnek tekinthetik ( Smithsonian, 1995. október). A szakértő azzal kezdődik, hogy kinyújtja a gyermek képét a számítógépen. Az arc érése érdekében egyesíti azt az eltűnt gyermek jelenlegi életkorában lévő szülők gyermekkori fényképeivel, kölcsönöz bizonyos funkciókat, előhozza az arccsontokat, elhígítja a babazsírt és meghosszabbítja az állkapocsot. Az eredmények meglepően pontosak és felbecsülhetetlen értékűek lehetnek az eltűnt gyermekek megmentésében.
David Hunt régen tudta, hogy antropológus lesz. "Emlékszem, hogy olvastam ezeket a National Geographic cikkeket a 60-as években, amikor gyerekként beszéltem Louisról és Mary Leakeyről, az afrikai és európai ásatásokról - mindannyian lenyűgöztek."
Az illinoisi egyetemen hamarosan rést talált a csontok, különösen az emberi csontritkulás és a csontváz-biológia tanulmányozására. Miután a Tennessee Egyetemen fizikai antropológiában szerzett diplomát és doktorátust, 1990-ben csatlakozott a Természettudományi Múzeum munkatársaihoz.
"Az a lehetőség, hogy az őskori emberek életének összefoglalását a maradványaikból készítsék, késztettem arra, hogy ezt a karriert folytatom" - mondta. "Ez mind egy nagy puzzle."
Tényleg az. Az embereket hat láb mélyre temetik el, és a szennyeződés súlya eltorzítja a csontvázot, összetörve a koponyát, hogy azt újra fel kell rekonstruálni, mielőtt a tanulmány megkezdődhet. Még egy koporsót is előbb vagy utóbb enged a víz és összeomlik.
Érdekes a történeti esetekkel foglalkozni, de az alkalmazott kriminalisztika, amelyben a kutatók megkísérlik a koponyákat a tényleges emberek fényképeivel összehasonlítani, gyakran sokkal kifizetődőbb.
Hunt és Smithsonian kollégái ügyeletet tesznek a repülőgép-összeomlások és más katasztrófák nyomán. Segítettek a testek azonosításában az Oklahoma City bombázásában, a Waco tűzben, valamint Bosznia és Horvátország tömeges sírjain.
Miután a Mississippi és a Missouri folyók 1993-ban elárasztottak, és a víz elpusztította a temetőket, mosogatva a koporsót a földről, és reménytelenül megrázta őket, Huntot hívták be. Az FBI ujjlenyomat-szakembereivel, patológusaival és fogorvosaival együttműködve segített azonosítani az újratelepítésre kerülő testeket.
"Nem akarod mondani, hogy a munka kielégítő, ez furcsának tűnik, de úgy érzem, hogy vissza kell térítenem valamit a közösségbe szakosodott képzésem során. Remélhetőleg munkám segíteni fogja az emberek kapcsolatát az eltűnt szeretteivel."
