A NASA augusztusában elindított Messenger űrhajója hat és fél évig utazik, mielőtt a Merkúr bolygó körüli pályára halad egy olyan küldetés céljából, amely két napig tart. Két higanynap, azaz - egy nap a bolygón, napkelte és napnyugta között, ami a Földön 176 napnak felel meg. A Messenger műszerei megmutatják a Merkúr felületét - beleértve az egész félgömböt, amelyet az űrhajók még nem láttak - mérni fogják a bolygó gravitációját és mágneses mezőjét, és adatokat gyűjtenek a kéreg szerkezetéről és összetételéről. A bolygó hatalmas vasmagjának külső részei még megolvadtak? A Merkúr geológiai történelemének milyen következményei voltak a vulkanikus aktivitásnak, a tektonikus hibának és az űrből származó tárgyak hatalmas hatásának? E kérdések megválaszolásához szükséges bizonyítékok több mint 50 millió mérföldre vannak, és a Messenger -et elküldték a távolság lezárására.
Az úttörő küldetésért felelős csapatban Thomas Watters, a Smithsonian Föld- és Bolygónkutatási Központjának (CEPS) geológusa áll. Valójában a CEPS tudósai rendszeresen segítenek a NASA-nak az ég feltárásában. A CEPS, a Smithsonian Nemzeti Lég- és Űrmúzeum (NASM) kutató egységének geológusai és geofizikusai a Föld körül keringő műholdak képeiből és adataiból, valamint a személyzet által kezelt és a robot által végrehajtott űri missziókból származnak, hogy nyomon kövessék a Naprendszerünkben lévő bolygók geológiai történelemét. A közelről megfigyelhető szakértői ismeretekből indulnak ki (vulkanizmus, áradások, krakkolások, tektonika és homok mozgása a Földön), és e helyi bizonyítékok ellenére elolvasják az égből visszatérő bizonyítékokat.
2004 januárjában a NASA vezette a Rover járművek szellemét és lehetőségét a Mars felszínére, ahol a két hihetetlenül képes robot felvállalta a test és vér geológusok szerepét. Valószínűleg 2005-ben nagy részben folytatják ezt a szerepet, talán hosszabb ideig. Egy másik CEPS geológus, John Grant segített megtervezni a Rovers tevékenységeit, és hozzájárult a gépek távoli üzemeltetéséhez. A robotok a bolygó felszínén válogattak, és hangszereiket páratlan sziklákra, szürke alapkőzetre és lekerekített kavicsokra érintik, amelyek nyomokat tartalmazhatnak a Mars történetére. Minden egyes misszióval közelebb kerülünk ahhoz, hogy megismerjük, létezik-e víz a bolygón elég hosszú ideig ahhoz, hogy valamilyen életformát fenntartsunk. A vizsgálatot 2005 nyarán ismét előre haladják, amikor a NASA elindítja a Mars Reconnaissance Orbiter-t. A fedélzeten lesz a leghatékonyabb kamera, amelyet valaha az űrbe emeltek - olyan kíváncsi, mint egy kém-műholdas, és elég erős, hogy megoldja a bolygó felszínén kevesebb, mint egy udvarra eső képességeket. Az Orbiter radar-hangjelzője lehetővé teszi a tudósoknak a felszín alatti, több mint fél mérföldes mélységig szondát, a geológiai rétegezés és a lehetséges jéglerakódások keresése céljából. És amint az Orbiter megvizsgálja a bolygót, és kéregén keresztül társait látja el, a CEPS tudósai, Bruce Campbell és John Grant az úttörő megfigyelők közé tartoznak a Földön.
A nagy tudomány - a határokat átlépő eredmények, a projektek, amelyekben a CEPS kutatói vesznek részt - a nagy tudományos múzeum életévé. Természetesen a gyűjtemények - akár tárgyak, akár adatok - szintén nélkülözhetetlenek. De a NASM-ben, akárcsak a Smithsonianban, a gyűjteményeket tudósok, történészek és más szakemberek mutatják be a nyilvánosság számára, akik kutatási tapasztalataik miatt tekintélyesen beszélhetnek róluk. A CEPS munkatársai például két galériát kurálnak a NASM-ben, az egyik a Földről, a másik a bolygókról szól. A kiállítások felkéri a látogatókat, hogy alkalmazkodjanak a gondolkodásmódjukhoz a geológiai idő hatalmas szakaszaihoz, és gondolkodjanak el, milyen érzés séta más világokon. Az az erőfeszítés, hogy otthon vagyunk ezeken a világokon, végül az az erőfeszítés, hogy inkább otthon lehessen ezen a világon, hogy jobban megértsük, azaz hogy miként alakult a Föld, és hogy támogassák az életet. A történelemre vonatkozó utalásokat távoli bolygókra lehet helyezni, ugyanúgy, mint történelmük elemeit a miénkbe lehet ragasztani. A CEPS kutatói az egyszerre látomásos és pontos ismeretekkel keresik és olvasják a nyomokat.
