1948-ban Moses Asch megalapította a Folkways Records New York City-ben, és az azt követő négy évtizedre, 1986-ig tartó haláláig, ő és legendás kiadója bemutatta a hallgatóközönséget a világ minden tájáról származó példátlan zenei hangok és szóbeli hagyományok széles skálájáig. . A katalógusban az amerikai művészek és műfajok szerepeltek (gondolom a kékfű és a blues, a cowboy-dalok és a cowboy-költészet, a hegyi balladák és a sima zene, a Lead Belly, a Pete Seeger, a Woody Guthrie, az Ella Jenkins), valamint az afrikai művészek és műfajok rendkívüli összegyűjtése mellett, Ázsia, Latin-Amerika, a Karib-térség és Európa. 1987-ben a Smithsonian megszerezte az Asch családtól a 2 168 Folkways Records felvételt, és a gyűjtemény egy új címke, a Smithsonian Folkways Recordings alapjává vált. A címke támogatja Asch elképzelését az ideális stúdióról, mivel többé-kevésbé maga a Föld. (A Smithsonian Folkways Recordings-ról további információt a www.folkways.si.edu oldalon talál.)
A Smithsonian Folkways új felvételeket készített, másokat szerzett forrásokból itt és külföldön, és friss levéltári anyagot gyűjtött össze. Ennek eredményeként a gyűjtemény mintegy 3000 albumra nőtt, amely 33 000 egyedi számot tartalmaz. A felvételeket gondosan meg kell őrizni és meg kell őrizni, és ebben az értelemben a fizikai korlátok ugyanolyan kötelesek őket, mint a múzeumi műtárgyak bármely más gyűjteménye. De ami a legfontosabb rájuk - tartalmukra -, elkerülhetőek azok a korlátozások, amelyek általában szükségessé teszik a műtárgyak helyszíni őrzését. A 33 000 sáv mindegyike lehet saját utazó kiállítás, amely a világ bármely pontjára eljuthat.
A teljes gyűjtemény mindig elérhető, akár kész CD-n, akár lemezen és kazettán, amelyet a Smithsonian Folkways Recordings igény szerint készít. Kb. 20.000 ilyen egyedi gyártású felvételt értékesítettek 2003-ban, a katalógusban található 230 000 CD-lemezen kívül. És minden vásárláshoz mellékeljük a dokumentációt, amely nem csak a hangok, hanem a körülmények magyarázatát is megmutatja: ki, mi, mikor és miért. Figyelembe veszi a rokon, hangszer vagy művész történetét, belép a hang birodalmába, és betelepül, amíg az, ami idővel idegen lehet, megismerkedik.
Idén később, a Folklife és a Kulturális Örökség Központja elindítja a Smithsonian Global Sound nevű digitális letöltési oldalt. A világ minden tájáról működő számítógépes billentyűzeten tízezrek számot hívhat fel - a Folkways archívumából, valamint az indiai, dél-afrikai és közép-ázsiai archívumokból -, és kereshetik a gyűjteményeket zenei műfaj, hangszer, földrajzi terület és kultúra szerint . És a Smithsonian Folkways Recordings oktatási szerepével összhangban nemcsak a zenét, hanem a dokumentációt (szöveget és fényképeket) is letölthetik, amely kiegészíti a zene élményét.
Louis Armstrong egyszer megfigyelte, hogy "minden zene népzene; soha nem hallottam, hogy ló énekeljen dalt", ami ugyanolyan jó módszer, mint annak állítása, hogy a zene készítése emberi tevékenység. A zenét néha azt mondják, hogy egyetemes nyelv, de erre szakképzettség szükséges. Valójában sok nyelv, sok kultúra és hagyomány létezik, mindegyik megvan a saját szókincsével, nyelvtanával és idiómájával, és mindegyik a legjobban hallható azoknak, akiknek őshonos. Van olyan zene, amely azonnal vonzó, és olyan zene, amely kezdetben, és talán véglegesen, elhúzódó. A Folkways Recordings hozzáférést biztosít a közönség számára saját zenei örökségükhöz, még akkor is, ha arra ösztönzi őket, hogy a világ többi részét is hallják, amikor mások ezt hallják. A címke küldetése az, hogy bárkinek megmondja az őslakosok fülét és érzékenységét. Ez a józan szándéknyilatkozat elismeri a Folkways gyűjteményének mélységét és sokféleségét, de nem igazolja valami nem kevésbé fontos dolgot: az a nagyszerű idő, amelyet ennek a valódi egyetemes hangmúzeum feltárásával kell végezni. Az öröm, hogy ott találkozhatunk, ugyanolyan nagylelkű, mint Satchmo híres mosolya.
