Az emberek és a neandervölgyiek szoros unokatestvéreik. Valójában annyira közeli, hogy néhány kutató azzal érvel, hogy a két hominid valójában ugyanazon faj tagjai lehetnek. De néhány évvel ezelőtt az antropológusok felfedeztek egy titokzatos újfajta hominidot, amely megrázta a családfát. Csak az ujjtöredékből, a moláris fogakból és a kettőből származó DNS-ből ismeretes, a Denisovanok Ázsiában éltek, és neandervölgyiek és a modern emberek kortársai. És valószínűleg a Neanderthals legközelebbi rokonai voltak. A vírus „kövületeinek” egy közelmúltbeli tanulmánya új bizonyítékokat szolgáltat e kapcsolatról.
Az egyesek belsejében rejtett, a DNS-be ágyazott vírusfertőzések genetikai maradványai, amelyek őseinket több ezer, akár millió évvel ezelőtt is sújtották. A legismertebb víruskövületek retrovírusok, a HIV-t tartalmazó csoportba. Az RNS egyetlen szálából áll, a retrovírus önmagában nem képes szaporodni. Miután a retrovírus behatol egy gazdasejtbe, egy enzim leolvassa az RNS-t és felépíti a megfelelő DNS-szálat. Ezután a vírusból származó DNS implantálódik a gazdasejt DNS-ébe. A gazdaszervezet genetikai terveinek módosításával a vírus becsapja a gazdaszervezetet a retrovírus új példányainak előállításához.
De néha a gazda nem készít új példányt a vírusról. Ha ez történik egy spermában vagy petesejtben, akkor a vírus DNS a gazdaszervezet állandó részévé válik, és nemzedékről nemzedékre továbbadódik. Ezeknek a víruskövületeknek megkülönböztethető genetikai mintázata van, amelyeket a tudósok azonosíthatnak a DNS-elemzések során. Az emberi genomprojekt 2003-as befejezése után a kutatók becslései szerint az emberi DNS körülbelül 8% -a vírus-DNS-ből áll.
Ezt szem előtt tartva, a Jack Lenz vezette, a New York-i Albert Einstein Orvostudományi Főiskola vezetõ csoportja víruskövületeket használt annak érdekében, hogy megkülönböztesse az emberek, a Neanderthals és a Denisovans rokonságának mértékét. A kutatók felfedezték, hogy a Denisovans-ban és a Neanderthals-ban található ősi vírusok többsége az emberekben is jelen van, ami arra utal, hogy mindhárom ember a vírus genetikai anyagát egy közös őstől örökölte. A csapat azonban talált egy víruskövületet is a Neanderthalsban és a Denisovansban, amely hiányzik az emberekben. Ez arra utal, hogy a Denisovanok szorosabban kapcsolódnak a neandertálokhoz, mint mi vagyunk - jelentették a kutatók a jelenlegi biológiában. Az embereknek el kellett választaniuk a neandertáli és a Denisovans-hoz vezető vonalból; akkor a fertőzés megtörtént, majd Neanderthals és Denisovans szétváltak egymástól.
Ez a megállapítás nem feltétlenül váratlan, mivel egy korábbi genetikai elemzés szerint a Neanderthals és a Denisovan is egymás legközelebbi rokonai. De mindig jó, ha visszaigazolást kapunk. És a munka bemutatja, hogy az ősi fertőzések hogyan lehetnek hasznosak az evolúció tanulmányozásában.
