Andrew Crawford, a Smithsonian Trópusi Kutatóintézet (STRI) volt posztdoktori tagja és az Universidad de los Andes jelenlegi kutatója szerint a kétéltű bőrbetegség chytridiomycosis (chytrid néven ismert) már közel 100 különféle békafajt eliminált Panamában és a kétéltű fajok egyharmadát fenyegeti világszerte.
Egy nemrégiben készült tanulmány azt sugallja, hogy néhány békafajt megsemmisített a chytrid még azelőtt, hogy a tudósok tudták létezésüket. Egy másik új tanulmányban három új békafajt fedeztek fel egy olyan panamai területen, amelyet még nem érint a halálos kórokozó. Az újonnan talált békák még sürgetőbbé teszik azokat a kutatókat, akik már lázasan dolgoznak a fajok kihalásuktól való megmentése érdekében.
A három fajt - ideértve a Pristimantis nemzetségből származó két békát és a Craugastor nemzetségbe tartozó békabéka - fedezték fel Panamai keleti részén, betegségmentes hegységben. Panamában és a közép-amerikai hegyvidéken a chytrid elterjedése 19 mérföldes sebességgel történik. A panamai kétéltűek mentési és megőrzési projektjének - amelyet a Nemzeti Állatkert szponzorál a Panama békáinak megmentése céljából - tudósai azt számítják, hogy a chytrid hamarosan átterjed a helyszínen, talán a következő hat évben. Amikor jön, ott lesz maradni. És eddig még senki sem találta meg a módját annak megállítására.
A kétéltű betegséget először 1993-ban fedezték fel az ausztráliai Queenslandben, és genetikai bizonyítékok arra utalnak, hogy Afrikában már korábban is előfordult, és a hordozó béka, az afrikai karmos béka hátán utazta a világot. Az afrikai karmos béka, amely nem érzékeny a betegségre, világszerte élelmiszerként, háziállatként és laboratóriumi állatként kereskedelmet folytat.
A lény egyik furcsa felhasználása volt a terhességi tesztekre Európában, Ausztráliában és az Amerikában a 20. század közepén. (A béka befecskendezett egy terhes nő vizeletét, és ha ez kimerült, akkor ez olyan volt, mint egy pluszjel megszerzése.) A modern terhességi tesztek megjelenésével a békákra már nem volt szükség. Ezt követően sokan szabadon engedték vagy vadonba kerültek, ahol terjesztették a betegséget. Jelenleg a kétéltű populációk világszerte súlyos veszélyben vannak.
"A fajok sokfélesége figyelemre méltó" - mondja Crawford.
A projekt azonban megoldást keres, és tagjai egy kétirányú megközelítést kezdeményeztek a veszélyeztetett békafajok megmentésére. Először a projekt a békák elfogására törekszik, és fogságban növeli őket, ahol megóvhatók a chytridektől. A békákat ideális esetben később visszatelepíthetik natív élőhelyükbe. "Megfelelő ötletünk van az fogékony fajokról" - mondja Crawford, aki a projekttel dolgozott. "Nem tudjuk, mikor oldjuk meg a problémát, de addig bekaphatjuk ezeket a fajokat fogságba, és megpróbálunk legalább 100-200 egyedhez jutni egy adott fajhoz, hogy biztosítsuk a nemesítési lehetőségeket."
Az újonnan felfedezett rablóbéka az egyik ilyen faj, amely különösen érzékeny a chytridre.
A második lépés - a gyógymód megtalálása - egy kicsit bonyolultabb. "Vagy meg kell ölnünk a gombát, vagy ellenálló képessé kell tennünk a békákat" - mondja Crawford. "Jelenleg a legjobb remény egy olyan baktérium megtalálása, amely ellenállást biztosít a békákkal szemben." A helyszíni kutatók békákat festenek különböző baktériumok tenyészeteivel, majd megvizsgálják a békák chiridekkel szembeni ellenálló képességét élőhelyükön. A közelmúltban egy békafaj a kaliforniai fertőzött Sierra Nevada-hegységben magas túlélési arányt tapasztalt a chytridből egy specifikus baktérium segítségével. "Jelenleg ez egy út, amely látszólag ígéretet mutat" - mondja Crawford.
A globális fenyegetés ellenére Karen Lips, a Marylandi Egyetem vadon élő biológusa összeállt Crawford-tal, hogy felfedezzék, hogy a betegség már elpusztítja a fajokat, amelyeket a tudósoknak még nem kell dokumentálniuk. A Lips által az 1990-es években összegyűjtött békaminták genomjának elemzésével (a „DNS vonalkódolásnak” nevezett módszer alkalmazásával) Crawford és Lips számos korábban le nem írt békafajt azonosított, amelyek ma már nem voltak jelen a panamai területen, ahol először gyűjtötték őket.
Mintha a chytrid elleni harc még nem volt elég kemény, bizonyítékok utalnak arra, hogy összefüggés van az éghajlatváltozás miatti magasabb hőmérsékletek és a chytrid okozta békahalál fokozott aránya között. "Az éghajlatváltozás, a fertőző betegségek és a szennyező anyagok megoldása nem mindig nyilvánvaló. És ezek nagy, gonosz problémák, amelyek összetettek, szinergikusak, kölcsönhatásba lépnek, és tehát ha olyan problémákkal foglalkozik, mint az éghajlatváltozás vagy a fertőző betegségek, nem elég ahhoz, hogy egy másik parkba menjenek ki "- mondja Lips. "A gondolkodásnak meg kell változnia."
A chytrid globális elérése nagyszabású megoldást igényel. Ahelyett, hogy globálisan gondolkodnának és helyileg cselekszenek, ahogy a mondás mondja, Crawford úgy véli, hogy a tudósoknak és a természetvédőknek ellenkező irányban kell cselekedniük.
"Úgy tűnik, mintha valaki fejezeteket vonna ki az evolúciós történelem könyvéből" - mondja Crawford. "Az igazság az, hogy ha soha nem látjuk, akkor soha nem tudjuk, mit veszítünk."
