2010 nyarán Z. Jack Tseng és Juan Liu férj-feleség paleobiológusok csapata egy kollégákkal a Tibet nyugati részén található Zanda medencébe utazott. A távoli térség, egy hét autóútra Pekingtől, valamint Pakisztán és Kína határa közelében, „alapvetően mindenhol termőföld, mélyen vágott völgyekkel”, mondja Tseng.
A völgyek felfedezéséhez a csapat a szennyeződés után vezette a szennyeződés nyomvonalat, majd egy sűrű kövület folthoz jött, amely a földről kilép a domb felől. "A fosszilis anyagok kis koncentrációjában sok antilopból és lobból álló végtagcsont volt, amelyek mindent eltakartak" - mondja Tseng, aki akkoriban az USC végzős hallgatója volt, és most az Amerikai Természettudományi Múzeumban található. "Csak addig, amíg el nem kezdtük felemelni a dolgokat, láttuk a koponya tetejét, és az alakból azt gondoltuk, hogy úgy néz ki, mint egy macska."
Néhány éves elemzés után a Tseng csapata felfedezte, hogy a koponya nem tartozik egy öreg macskához. Amint azt egy, a Proceedings of the Royal Society B kiadványban ma közzétett tanulmányban dokumentálták, a koponya és a hat kapcsolódó fosszíliált állkapocs-töredék az újonnan felfedezett fajok első bizonyítékai, amelyeket Panthera blytheae-nek hívtak . A felfedezés a legrégebbi „nagy macskát” képviseli (egy olyan csoport, amelybe nagy ragadozó macskák tartoznak, például oroszlánok, jaguárok, tigrisek és leopárdok), amelyeket valaha is széles távolságban találtak.
Az újonnan felfedezett Panthera blytheae faj rekonstrukciója a Tibetben felfedezett koponya alapján, amely becslések szerint négy és öt millió év közötti. Illusztráció: Mauricio Antón, a Királyi Társaság folyóiratán keresztül, B / Tseng et. al.
Az egész üledéket alkotó üledékek 6 millió és 400 000 év közötti korosztályt mutatnak, tehát a csoport a fosszilitát az adott terepbe vett kőzetrétegek korának elemzésével keltette dátummal. Ehhez a magnetostratigráfia technikáit alkalmazták, amelyekben a tudósok elemezze a sziklák mágneses tájolását és hasonlítsa össze a Föld mágneses mezőjének ismert fordítottjaival. Ez a módszer csak durva becsléseket adhat az elem életkorára vonatkozóan, de kiderült, hogy a koponya 4, 10 és 5, 95 millió év közötti. Korábban a legrégebbi ismert nagymacska-kövületek - számos Tanzániában található fogtöredék - 3, 6 millió éves voltak.
Az új lelet hiányosságot tölt be a nagymacskák evolúciós rekordában. Az élő fajok DNS-ének elemzésével a tudósok korábban körülbelül 6, 37 millió évvel ezelőtt becsülték meg, hogy a nagymacskák elválasztottak a Felinae alcsaládból - amely magában foglalja a kisebb vadmacskákat, például a pumakat, a hiúkat és a házimacskákat is - körülbelül 6, 37 millió évvel ezelőtt. Már a P. blytheae léte is megerősíti, hogy a hasítás azelőtt történt, amikor ez a nagy macska barangolt.
De mennyi korábban? A lelet azt sugallhatja, hogy Tsang szerint a nagymacskák a kisebb macskáktól sokkal távolabb vannak, mint gondolnák. A kutatók összevetve a koponya tulajdonságait más kihalt nagy macskák kövületeivel, az élő macskafajok anatómiájával, valamint a mindkét élő macskából és néhány nemrégiben kihalt, jégkori fajból (az úgynevezett barlang oroszlánokból) vett DNS-mintákkal. új evolúciós családfa minden nagymacska számára. Az idő múlásával ismert anatómiai változások és a megfigyelt P. blytheae anatómiájának felhasználásával visszafelé vetültek , és becsléseik szerint a legkorábbi nagy macskák valószínűleg 10 és 11 millió évvel ezelőtt elágaztak a Felinae alcsaládból.
Az új fosszilis geológiai rejtélyt is megold. Korábban az összes élő nagymacska DNS-elemzésével és a világ különböző helyszíneiről feltárt kövületek feltérképezésével a kutatók megállapították, hogy valószínűbb, hogy közös őseik Ázsiában éltek. A legrégebbi ismert példányokat azonban Afrikában találták meg. Az új faj az első közvetlen bizonyíték arra, hogy Közép-Ázsia valóban a nagymacskák ősi otthona volt, legalábbis olyan mértékben, mint a jelenlegi fosszilis rekord.
A széttöredezett kövületekből nehéz sokat tudni a kihalt fajok viselkedéséről és életmódjáról, ám a kutatók képesek voltak néhány alapvető extrapolációt készíteni a koponya anatómiájáról. "Ez nem egy hatalmas macska, mint egy oroszlán vagy egy tigris, hanem közelebb egy leopárdhoz" - mondja Tsang. A lény élőhelye valószínűleg hasonló volt a jelenlegi tibeti fennsíkhoz, így Tseng azt gondolja, hogy hasonlóan a területen jelenleg élő hóleopárdokhoz, ez a faj sem a nyílt síkságokon vadászott, hanem sziklák és völgyek. A fogak kopási mintázata szintén hasonlóságokat mutat a jelenlegi hóleopárdokkal - a hátsó fogak, amelyeket valószínűleg a lágy szövetek vágásához használnak, élesek maradnak, míg az elülső fogak erősen kopottak, ami valószínűleg azt tükrözi, hogy a hasított testek dübörögésében és a hús levételében használják őket.
Tseng elmondja, hogy ő és kollégái azt tervezik, hogy visszatérnek a körzetbe, ahol további fosszilis anyagokat keresnek, amelyek megvilágosíthatnak bennünket a nagymacskák evolúciós történetéről. "A rés még mindig nincs teljesen kitöltve" - mondja. "Meg kell találnunk egy idősebb nagymacskát, hogy összeállítsuk a képet."
