A csillagászok becslése szerint a szomszédságunkban lehet tucatnyi Föld méretű bolygó - mondjuk körülbelül 75 fényév távolságon belül -, és néhányukban valószínűleg tele van az élet. Amint homályosan ragyognak az űrbe, fotonokat - könnyű részecskéket - küldnek a Föld felé. Ezen kozmikus hírvivők mindegyike földönkívüli életet hirdethet. Sajnos a Földön senki sem tudja értelmezni őket. Még.
kapcsolodo tartalom
- Fiatal innovátorok a művészetek és a tudományok területén
- Az utolsó szó
A probléma az, hogy a bolygók a csillagok körül forognak - és egy csillag fotonjai elmerítik a bolygót. "A csillag valóban, nagyon fényes" - mondja Lisa Kaltenegger, 30 éves, a Massachusettsi cambridge-i Cambridge-i Harvard-Smithsonian Asztrofizikai Központ asztrofizikusa. "A csillag minden tízmilliárd fotonjára valószínűleg egyet kapsz a bolygóról."
Ha valaki megtalálja azt a magányos fotont, az Kaltenegger. Pályafutása során arra törekedett, hogy a fény részecskéi szerepeljenek. Most része egy olyan nemzetközi törekvésnek, amely műholdak flotilájának felépítését szolgálja, amely távoli, Föld-szerű bolygók fényét fogja fel. Egy olyan bolygón, amely életét hordozza - legalábbis az életünknek tudjuk - víznek, ózonnak, szén-dioxidnak, metánnak és bizonyos egyéb molekuláknak kell lennie. Remélhetőleg a műholdak felismerik ezeket az összetevőket a bolygófotonok elemzésével. Van még esély arra is, hogy a jövőbeli műholdak felvegyék a visszajelző molekulákat, például a dinitrogén-oxidot, amely rendkívül ritka a világűr steril mélységében, de olyan szervezetek által kibocsátott, mint a baktériumok.
Csak az elmúlt évtizedben sikerült a csillagászok észlelni a bolygót - eddig mintegy 200-at - a távoli Naprendszerben. De a bolygóvadászok nem látják közvetlenül a bolygók nagy részét. Azt látják, hogy egy csillag jellegzetes hulláma, hogy egy keringő bolygó meghúzza - különösen a nagy, gáznemű, Jupiter-szerű bolygók, amelyeknek elég nagy a gravitációs oomph-ja, hogy a hullámok érzékelhetővé váljanak. Kisebb, Föld-szerű bolygók - azokat, amelyek szerint a tudósok életét kikötik - sokkal nehezebb megtalálni. És mindenesetre, a csillaghullámok nem adnak semmire utalást arról, hogy egy bolygó kopár és sziklás, vagy idegen állatokkal tele van-e.
Ez az oka annak, hogy a NASA és annak európai társa, az ESA megtervezte a bolygómegfigyelő, műholdas űrtávcsövek flottáját. Ahelyett, hogy a bolygók létezését állítanák, ezek a formációban repülõ távcsövek mind távoli napra néznének. "Hosszú ideig bámulsz, blokkolva a csillagfényt, hogy felfedezd a bolygó gyenge ragyogását" - mondja Kaltenegger, aki a NASA / ESA projekt tanácsadója. Mivel a távcsövek mind ugyanazon tárgyra fókuszálnak, összevonhatják a megfigyeléseiket, és hasonlóan a tengerparton megjelenő hullámokhoz, amelyek egymásba ütköznek, a távcsövek megszüntetik - vagy legalábbis csökkentik - a csillagokból származó fotonokat, lehetővé téve a bolygó fotonok, hogy kiemelkedjen. "Ha megszerezte ezeket a fotonokat" - mondja Kaltenegger -, "el kellene mondaniuk neked valamit" - nemcsak a bolygó méretét és hőmérsékletét, hanem hozzáteszi mosolyogva, hogy lakott-e. "Talán megtalálhat életet - találhat dinoszauruszokat, vagy bármi mást."
Az ausztriai Grazi Egyetemen hallgatóként, az osztrák Kuchlban született Kaltenegger szakadt a csillagászat és a biofizika között. Még a távoli csillagok fényének elemzésekor is lézereket használt "optikai csipeszként", amelyek apró tárgyakkal - például sejtekkel - manipulálhatók, és hasznosnak bizonyulhatnak a rák kezelésében. Bár nem ő. "Úgy gondolom, hogy a rákos kutatások fontosak" - mondja a nő -, de az ekstrasoláris bolygók olyan új terület, hogy egy fiatal kutató változtatni tud.
Kaltenegger számítógépes programokat írt annak szimulálására, hogy a Föld hogyan nézett volna egy távoli csillagról a múltban különböző időpontokban - hogy könnyebben felismerhető legyen a nővér bolygó evolúciójának bármely pontján. De az utóbbi időben neki és kollégáinak azon kellett dolgozniuk, hogy csökkentsék a javasolt űrflotta költségeit anélkül, hogy csökkentenék annak képességeit. Még három ilyen műhold elindítása több mint egymilliárd dollárba kerülhet, és mivel a NASA Hold-missziókra készül fel, a bolygómeghatározó misszió a legjobb esetben bizonytalan. "Még mindig van remény" - mondja Kaltenegger. "Nem halott; határozatlan ideig tart."
Kaltenegger a flotilára vonatkozó reményeit a kevésbé kifinomult távcsövekre támasztja alá, amelyek más módon tudják a Föld-szerű bolygót megfigyelni. Például 2006 decemberében az ESA elindította a COROT elnevezésű műholdat, amely képesnek találja egy csillag halvány tompítását, amikor egy bolygó elhalad előtte. "Ha igazán szerencsések vagyunk, látni fogjuk a Föld méretű bolygót" - mondja Kaltenegger. "Ha COROT azt mondja:" Nézz oda oda ", azt hiszem, a közönség azt fogja mondani:" Csináljuk meg. ""
Tudjon meg többet Lisa Kalteneggerről a Last Word kérdőívben
Charles Seife, a New York-i Egyetem újságírói professzora könyvet ír a fúziós energia kereséséről.
