Volt idő, amikor Észak- és Dél-Amerika nem osztozott a szárazföldi határon. Ehelyett egy nagy folyó választotta el a két szárazföldi tömeget. A kontinenseken élő állatok és növények többnyire maguknak tartották magukat, kivéve azokat a madarakat, amelyek megtagadták, hogy egyetlen helyet otthonnak hívjanak.
Aztán, 15 millió évvel ezelőtt az északi és a déli ütközött, vulkánok kitörtek és az Atlanti-óceán elkülönült a Csendes-óceántól. Körülbelül 12 millió évvel később egy földhíd alakult ki a két kontinens között, és az állatok és növények szabadon mozogtak.
Ez a szárazföldi híd kialakulása a mai Panama-csatorna közelében található, ami vonzó helyszínt tesz a paleontológusok számára, akik meg akarják tanulni az egyes fajok kontinentális eredetét. Az elemzésre érett kövületek ezrei fekszenek a csatorna falán. De a tudósoknak, akik akarják őket, gyorsan cselekedniük kell. A Panama-csatorna kiszélesítésére irányuló projekt, amelynek befejezése 2011-ben várható, már 10 millió köbméter földterületet távolított el, még több várható.
A Smithsonian kutatói most egy lépéssel a buldózerek előtt próbálnak maradni. A floridai egyetemmel és a Panama-csatorna hatóságával együttműködve a tudósok a dinamit-robbanások nyomán költöznek fosszilis anyagok feltérképezéséhez és összegyűjtéséhez. Tavaly július óta 500 rágcsálókból, lovakból, krokodilokból és teknősökből származó fosszilis anyagot fedeztek fel, amelyek közül néhány 20 millió évvel ezelőtt nyúlik vissza.
"Arra számítunk, hogy a megmaradt kövületek megoldják néhány fontos tudományos rejtélyt" - mondja Carlos Jaramillo, a Smithsonian Trópusi Kutatóintézet tudósa. "Milyen geológiai erők egyesítették a panama szárazföldi híd létrehozását? Vajon a panamai növény- és állatvilág a szárazföldi híd bezárása előtt hasonló volt-e Észak-Amerikához, vagy tartalmaztak más elemeket?"
Jaramillo második kérdésére legalább egy választ megtaláltak. Aldo Rincon, a paleontológiai gyakornok előhozta a háromlábú böngésző lóhoz tartozó kövület-darabokat, amelyekről ismert, hogy 15-18 millió évvel ezelőtt Floridában, Nebraskában és Dél-Dakotában legeltek.
Beth King, az intézet tudományos tolmácsának (aki nemrégiben szerepelt a Scientific American podcastban) e ló jelenléte Panamában jelentősen meghosszabbítja az előző leletekhez tartozó déli csúcsát, megerősítve azt a hipotézist, miszerint az élőhely valószínűleg egy mozaik a viszonylag sűrű erdőkben és nyílt erdőkben.
Sokkal több kövület található a Panama-csatorna bővítésén, és King azt várja, hogy az elkövetkező öt évben számos cikk jelenik meg jelentőségükre vonatkozóan.
