Mélyen Posey Hollow szívében, a virginiai Front Royalban található Smithsonian Conservation Biology Institute alapján - egyenes, erős hickory és egy 250 éves fekete gumi mellett, egy erdő legrégebbi fája mellett, amely tiszta volt - gyarmati időkben történő gazdálkodás - egy horganyzott acél torony 170 lábnyira emelkedik az égbe. Az építkezés befejezésekor, július végén, a legmagasabb szerkezetűvé vált, legalább egy órás autóútra bármilyen irányba. Amikor a tudósok a jövő hónapban egy sor műszert felszerelnek a toronyra, a környező erdő lesz a világ egyik legszorosabban vizsgált területe.
A torony az egyik a 60-ból, amelyet az Egyesült Államok egész területén építenek a Nemzeti Ökológiai Megfigyelő Hálózat (NEON) részeként. Ez egy hatalmas megfigyelési projekt, amelyet a Nemzeti Tudományos Alapítvány szponzorál, és amely a nemzet környezetének impulzusát fogja venni. A 2017-től kezdődő 30 évig, amikor a hálózat befejeződik, a tornyok 20 különféle típusú ökoszisztémában folyamatosan mérik a hőmérsékletet, a szén-dioxid koncentrációt, a nedvességet és sok más változót. A Posey Hollow egy második növekedésű keleti erdő képviselője, gyakorlatilag nem maradt régi növekedésű erdő az Egyesült Államok keleti részén. Egy újabb tornyot telepítenek egy Smithsonian kutatóközpontban, a Chesapeake-öböl partján, hogy felmérjék a közép-atlanti part menti ökoszisztémát. A NEON helyszínein a kutatók a talajviszonyokat is figyelemmel kísérik, és rovarokat, madarakat, növényeket és kis állatokat gyűjtenek. Körülbelül évente lézerkészüléket hordozó repülőgépek repülnek az erdők felett, hogy nagy felbontású digitális képet készítsenek a fákvirágból, így a tudósok nyomon követhetik annak sűrűségét és növekedését. A NEON projekt 46 vízi terület adatait fogja tartalmazni, hogy teljes képet kapjunk az ökoszisztémáról országszerte. „Az ökológia nagy léptékű. Ha meg akarod érteni, hogyan működik a környezet, akkor széles körű mintát kell készítenie, és minél több változót kell behoznia ”- mondja Bill McShea, a Smithsonian vadvilág-ökológus. "De eddig senki sem próbált semmi olyan átfogót, mint ez."
A Védelmi Biológiai Intézetet a veszélyeztetett állatokon végzett kutatások céljából hozták létre, és továbbra is otthona olyan lényeknek, mint a gepárdok, vörös pandák és gazellák. Az elmúlt öt évben azonban a kutatók nagyítóval vitték a Posey Hollow 63 hektáros szakaszára, hogy jobban megértsék az erdőt, amely növekedés nyomása nélkül növekszik. „Minden itt található, egy centiméternél nagyobb átmérőjű fát feltérképeztünk, megmértünk és azonosítottunk” - mondta McShea június elején, amikor az erdőbe indultunk, hogy megtekintsük a tornyot. Ez 65 faj 41, 031 fájához tartozik.
A tudósok szerint a torony hangszerével összegyűjtött adatok új fényt derítenek az erdők kritikus szerepére a nagyobb környezetben. „A legjobban izgatott egy érzékelő, amely folyamatosan méri a szén-dioxid és a vízgőz cseréjét az erdő és a légkör között” - mondja Kristina Teixeira, az intézet erdőökológusa. „Ebből megkaphatja az erdő által elfogott szén-dioxid teljes mennyiségét napi vagy éves ütemben.” Összehasonlítva a szén-dioxid felszívódásának mértékét a vizsgált fa növekedésével, a tudósok kiszámíthatják az erdők hatékonyságát. így enyhíti az üvegházhatású gázok kibocsátását - ez az éghajlatváltozás következtében egyre fontosabb kérdés. Más adatok segítik a kutatókat annak modellezésében, hogy az erdőket hogyan érintik az aszály, a növekvő hőmérséklet és más tényezők, és segíthetnek meghatározni, hogy az egyes őshonos fák, mint például az ősi fekete gumi, mennyire képesek ellenállni az invazív fajoknak.
A NEON egyik leginnovatívabb aspektusa ugyanakkor kevésbé kapcsolódik az információgyűjtéshez, mint a terjesztéshez: Az adatokat valós időben nyilvánosan elérhetővé teszik az interneten keresztül, így mindenki, akit érdekel a környezetünk folyamatban lévő változásai, lehetősége van megfigyelni őket. Mint Teixeira mondja: „Bárki, akinek jó ötlete van, bemehet oda és tesztelheti hipotézisét.”
