A NASA Spitzer űrtelencséje új gyűrűt fedezett fel a Saturn körül. Ez a gyűrű nagyon különbözik a korábban ismertetőktől. Bizonyos értelemben ez a gyűrű sokkal inkább a csillagok környékén található "akkreditációs korongra" hasonlít, mint a vékony, rendezett gyűrűkre, amelyekről a Saturn híres.
Az új gyűrű sokkal nagyobb, mint a bolygó többi gyűrűje, és körülbelül 27 fokkal le van fordítva a gyűrűk fő síkjától. Kb. Hat millió kilométerre indul a bolygón, és kb. 12 millió kilométer széles. A Phoebe hold éppen ezen a gyűrűn kering, és feltételezhetően feltételezhető, hogy felelős a gyűrű létezéséért. Úgy tűnik, hogy amint Phoebe körbekerül a Szaturnusz körül, alkalmanként ütközik üstökösökkel, amelyek megsemmisülnek, és az ütközésből származó törmelék hozzájárul a gyűrűhöz.
Ez a gyűrű nemcsak szögében, hanem vastagságában is különbözik a többi gyűrűtől. A legismertebb szaturnusz gyűrűk nagyon vékonyak (kb. 10 méter vastag), de ez a megagyűrű kb. 2, 5 millió kilométer vastagságú. Ez körülbelül 20-szorosa a Saturn átmérőjének. Amint azt Anne Verbiscer, az ezt a funkciót bemutató tanulmány egyik szerzője elmondta: "Ez egy nagyméretű gyűrű. Ha látnád a gyűrűt, akkor két teljes holdnyi szélességű lenne az ég, az egyik mindkét oldalon Saturn. "
A gyűrű úgy tűnik, hogy nagyon szétszórt jég- és porrészecskékből készül, amelyek az infravörös detektorok segítségével láthatók voltak a Spitzer-távcső számára. A részecskék olyan vékonyan vannak eloszlatva, hogy ha az űrhajó vastagabb részében lennének, akkor nem könnyedén észlelni a gyűrű létezését. A Spitzer műszerek csak azért voltak képesek "látni" a gyűrűt, mert nagyon érzékenyek voltak még a gyűrűt alkotó részecskékből származó apró mennyiségű infravörös sugárzásra is.
A felfedezés segít megoldani egy rejtélyt, amely a Saturnian hold Iapetus-szal kapcsolatos. Iapetus furcsa megjelenésű, az egyik oldal világos és a másik valóban sötét, a yin-yang szimbólumhoz hasonló mintázatban. A sötét területet Cassini Regio-nak hívják, Giovanni Cassini után, aki 1671-ben fedezte fel Iapetusot, majd később leírta annak sötét oldalát.
Iapetus, a korábban ismert Saturn gyűrűk és a Saturn holdjai többsége az egyik irányba, míg az újonnan felfedezett mega gyűrű a másik irányba mozog. Úgy tűnik, hogy a gyűrűből származó anyag fröcsköli az Iapetus-ot - gondolva a szélvédőt ütő hibákra -, amikor a hold és a gyűrű ellentétes irányba mozog.
További információ a NASA Spitzer Űrtelencséjének webhelyén található.
