Amikor LeeAnn Applewhite tenger gyümölcseit vacsorázik, mindenképpen extra megrendelést igényel a kivételhez, de a halak nem kerülnek a hűtőszekrénybe. Ehelyett elviszi laboratóriumába, kivon egy mikroszkópos DNS-mintát, és mintát vesz néhány kulcsgént, hogy felfedje, melyik fajhoz tartozik a minta.
Egy olyan korban, amikor az Egyesült Államokban felszolgált tenger gyümölcseinek nagyjából harmada tévesen van feltüntetve, úgy véli, hogy a DNS és a menü gyakran nem ért egyet. "Találkoztam néhány igazi doozzival" - mondja. "A homár keksz valójában garnélarák, vagy - ez a leggyakoribb - a sügér valóban vietnami harcsa."
Az Applewhite különösen jól képzett ezen különbségek elvégzésére. Ő a floridai Applied Food Technologies (AFT) alapítója és vezérigazgatója, egy olyan cég, amely tenger gyümölcseinek DNS-azonosítását biztosítja éttermek, élelmiszerboltok-láncok, forgalmazók, kormányzati ügynökségek és importőrök számára.
A tenger gyümölcseikel kapcsolatos csalások felderítésére szolgáló technológia korszerű fejlemény, ám maga a gyakorlat idős. "Mindig örökre megy" - mondja Applewhite. "Egy halász kiment, hatalmas mennyiségű halat fog begyűjteni, bármi is lesz abban a betakarításban, filézésre, és ha a fej, a farok és a pikkelyek eltűnnek, akkor tényleg nem tudod megmondani, mi az."
A téves címkézés lehet véletlen (a járulékos fogás eredményeként azonosítják a célzott halfajokat) vagy szándékos (olcsóbb fajok, mint például az ázsiai harcsa, ha csoportosabban címkézik őket, hogy magasabb árat szerezzenek). Különösen elterjedt, mivel az Egyesült Államokban fogyasztott tenger gyümölcseinek körülbelül 90% -át importálják, ami megnehezíti a nyomon követést.
Filézés után sok különbözõ faj hasonló lehet. Felső sor: escolar (bal), atlanti tőkehal (jobbra); második sor: nílus sügér (balra), sügér (jobbra); harmadik sor: kardhal (bal), mako cápa (jobb); negyedik sor: vörös sügér (balra), sziklahal (jobbra); alsó sor: tenyésztett lazac (balra), vadon élő lazac (jobbra). Kép az Oceana-n keresztül
A közgazdaságtan nem az egyetlen oka annak, hogy egy ügyfél jöhet az AFT-hez halak tesztelésére. Egyrészt a hamisan megjelölt halak egészségügyi problémákat vethetnek fel: 2007-ben például több mint 600 ember hongkongi beteg lett, miután eszkaláris eszik - egy olyan hal, amely ismerten emésztőrendszeri problémákat okoz -, amelyről azt gondolták, hogy tőkehal.
A téves címkézésnek környezeti szempontjai is lehetnek. Vallásosan megnézheti a Monterey Bay-i akvárium útmutatót, hogy elkerülje a tenyésztett halakat vagy a fenntarthatatlanul halászott fajokat, és válasszon egy környezetbarát halat, például laposhalot, de erőfeszítései nem sokat eredményeznek, ha valójában félrecímkézett tengeri sügér van. Bizonyos esetekben a titkos nyomozók DNS-azonosítással is bizonyítják, hogy egyes éttermek bálnahúst szolgálnak fel, ezt a Nemzetközi Bálnavadászati Bizottság betiltotta.
Az országban sok vállalat végez DNS-tesztelést a kereskedelmi tenger gyümölcseivel, de az AFT különbséget tesz a több mint 1500 fajból származó DNS-nek tulajdonjogos adatbázisában, amelyek mindegyikét olyan szervezetekből gyűjtötték össze, amelyeket a filézés előtt a múzeumi szakemberek azonosítottak. Eközben más szervezetek támaszkodnak olyan nyilvános DNS-adatbázisokra, amelyek elméletileg hibákat tartalmazhatnak a megoldandó probléma miatt - a tévesen felsorolt tenger gyümölcsei.
"Bárki beviheti eredményeit valamilyen nyilvános adatbázisba" - mondja az Applewhite. "A középiskolás diákok elmehetnek a boltba, megvásárolhatják azt, amelyiknek véleményük szerint csoportosabbak, szekvenálják a DNS-t, beilleszthetik az adatbázisba, és végül regisztrálhatják a járulékos fogásból származó genetikai szekvenciát, mint rossz halat."
Az AFT technikusa elvág egy darab halat a vizsgálathoz. Fotó: Joseph Stromberg
Egy haldarab azonosítása érdekében az AFT munkatársai apró mintát vágnak le a filéből, melegítik, hogy lebontja a szövetet, kinyissa a sejteit, és centrifugában centrifugálva forgatja a DNS kinyerésére. Ezt a genetikai anyagot olyan módszerrel állították elő, amely polimeráz láncreakciókat (PCR) alkalmazva egy adott DNS-szegmens sok példányát előállítja. Csak néhány különféle gén - leggyakrabban a COI gén - amplifikálásával a kutatók könnyen megkülönböztethetik hasonló megjelenésű haldarabokat és meghatározzák fajokat.
Bár az AFT munkájának nagy része tenger gyümölcseivel foglalkozik, a DNS-t meg lehet vizsgálni az összes élelmiszerfaj meghatározása céljából. Amikor például a lóhús-botrány Európát sújtotta tavaly januárban, a vállalat gyakran kérte a marha- és sertéshús tesztelését, bár nem álltak elő lóhúst. Megvizsgálták más biomarkereket is, például az izotóp arányokat, hogy megvizsgálják mindent, ami a plantain-tól a paradicsomig terjed. "A téves címkézés nem csak a tenger gyümölcseiben fordul elő" - mondja Applewhite. "Bármikor előfordul, hogy van egy olcsóbb áru, amelyet magasabb értékűnek lehet átadni."
De a tenger gyümölcseikel kapcsolatos csalások különösen elterjedtek és valószínűleg növekednek - és azt állítja, hogy az Oceana csoport 2011-es felmérése, amely szerint a tenger gyümölcseinek körülbelül egyharmadát tévesen jelölték meg, még alábecsülheti a problémát. "Az FDA néha DNS-tesztelést rendel el a tenger gyümölcseinek behozatalára, de jelenleg csak a szállítmányok körülbelül két százalékára van erre képessége" - mondja Applewhite. "Ha lenne valamilyen program, amely több szállítót tenné felelőssé a saját készletükért - valamilyen DNS-ellenőrző pecsétért -, ami segíthet a probléma csökkentésében."
