2016. szeptember 24-én reggel a 99 éves Ruth Odom Bonner a közeli családtagok társaságában a szálloda előcsarnokába ment. A csoport együttesen képviselte az afrikai amerikaiak négy generációját. Egyház barátja, Cheryl Johnson meghívta őket, hogy vegyenek részt az Afro-amerikai történelem és kultúra Nemzeti Múzeumának szentelt ünnepségen, amelynek Johnsonnak a felügyeletében kellett részt vennie.
Ruth Bonner apja, Illés Odom, rabszolga lett és életének legkorábbi éveit Mississippi-melegben szenvedett. Csodálatos módon azonban gyorsan sikerült elmenekülnie, és úgy döntött, hogy újfokú szabadságát kihasználja azáltal, hogy orvossá vált az orvostudományra és a fogászatra szakosodott iskolában.
Odom egy kis Arkansas városban felrobbant, ahol általános üzletet alapított. Fájdalmaskodott, hogy saját irodáját felállítsa az üzlet hátulján, így munkaidőben fogadhatott betegeket. Odom és felesége a fiatal Ruth számára egy non-nonsense munkaerkölcsre hatott, amely jól szolgálná őt a polgári jogok idején, amikor kiemelkedő hangszereplővé vált az Ohio állambeli Cleveland politikai színpadán. Clevelandbe költözött formális oktatás céljából, apja nyomában.
Kétségtelen, hogy ezek az emlékek Ruth Bonner gondolatai között rohantak, miközben ő és leszármazottai az utcán várakoztak a sofőrükhöz. Miután a csoport megérkezett a múzeum helyére és kísérettel kísérte a kulisszát, hamarosan a legendák társaságában találták magukat. Ruth Bonner történeteket keresett John Lewis kongresszusi képviselővel, Will Smith színészvel és Oprah Winfrey filantróppal. Ahogy a felnőttek felkészültek az ünnepek megkezdésére, Ruth unokája Robert De Niro lányával játékokat játszott.
A koronázási pillanat az volt, amikor Ruth Bonner-t a színpadra hívták, hogy csatlakozzon Barack Obama elnökhöz a Freedom Bell csengetéséhez. Ez egy felbecsülhetetlen értékű afro-amerikai embléma, amely több mint 125 éve elfoglalta Williamsburg haranglábát, Virginia történelmi első baptista egyházát. (Maga a templomot az afrikai amerikaiak alapították 1776-ban, a helyi törvényeket tiszteletben tartva.) Noha a Jim Crow korszakban kár és elhanyagolás miatt elvesztette hangját, a harangot a Smithsonian szertartás előtt felújították, és kész újra énekelni.
Ahogy Ruth Bonner és Obama elnök megszólalt: számtalan más ember csatlakozott hozzájuk, mind a fülhallgatásból, mind a fülhallgatásból, összehangolva velük. „Nyilvánvaló, hogy csak a városban hallottakat hallottuk” - emlékszik vissza a szertartás szervezője, Tasha Coleman. "De ebben a pillanatban volt más partnereink és társ ünneplõink szerte az országban és még velünk is."
1886-ban öntötték és a múzeum megnyitása érdekében felújították. A Freedom Bell az afrikai amerikaiak évszázados küzdelmének jeles jelképe. (NMAAHC) Később Ruth örömmel megismerte a még figyelemreméltóbb embereket, ezúttal köztük Bill Clinton volt ügyvezetőt és a lelkes Stevie Wonder-et. "Néhányan még sorban álltak, hogy vele beszéljenek" - mondja fia, Mike Bonner, aki azon a napon is esélyt kapott a harang csengetésére. - Nagyon izgatott volt.
A színpadon együtt állva a négy generációs család inspirálta az összegyűlt tömeget. Coleman számára az örökség és a családi kapcsolatok mindig létfontosságúak voltak a múzeum küldetése szempontjából. Azt mondja, hogy a Bonners példája sok későbbi múzeumi látogatót arra késztette, hogy magukhoz hozzák a családjukat.
"Érdekes látni a nagymamák és az unokák közötti beszélgetéseket, amikor felismerik azokat a pillanatokat és történeteket, amelyek személyesek voltak a múzeumban" - mondja Coleman. "Valóban felindított párbeszéd."
Ruth Bonner számára az egész élmény olyan volt, mint egy örömteli, csodálatos álom.
"Bizonyos mértékben el volt téve" - mondja Mike Bonner -, ám igazán és igazán élvezte, és a megnyitó elkapta. És amikor visszatért a segített nappali épületébe, vártak rá, és tapsoltak az ajtónál, és csak úgy bántak vele, mint egy sztárcsillag. Valóban látni kellett.
Ruth Bonner 2017. augusztus 25-én békésen halt meg. Fia emlékeztet arra, hogy Ruth varázslatos napja - a múzeum megnyitójának napja - a végéig „élénk” maradt a fejében.
"Még [éppen], mielőtt elmúlt volna - mondja -, amikor megmutatnám neki képeit a nyílásról, felvillanna, elkezdett mosolyogni, és beszélni róla."
Frissítés: 2017.09.11.: A cikk korábbi verziója azt sugallta, hogy Ruth Bonner apja, Illés Odom évtizedek óta rabszolgává válik Mississippiben. Valójában rabszolgaként született 1859-ben, közvetlenül a polgárháború kitörése előtt, és kiskorúként elmenekült a rabságból.
