2019. január 1-jén, EST-nél 12:33 órakor, a Földtől több mint négy milliárd mérföldnyire egy NASA űrhajó, melyet 2006 januárjában indítottak el, egy ősi bolygótest testét 2200 mérföldön belül repül, és a Földtől a nap és zavartalanul talán több milliárd évig. A 2014-es New Horizons repülõgép MU69, amelyet az ismert világon túlmutató latin kifejezésre helyesen Ultima Thule nevének neveznek, nem csak a legtávolabbi bolygós találkozás az emberiség történetében, hanem a tárgy lesz a legeredetibb világ is, amelyet az ûrhajók valaha meglátogattak.
Amint az óra éjfélkor rámutat az Egyesült Államok keleti partján, bekapcsolhatja a NASA TV-t, hogy csatlakozzon az űrügynökséghez a Johns Hopkins Egyetem Alkalmazott Fizikai Laboratóriumának (APL) misszióvezetőjében, a Maryland állambeli Laurel-ban, ahogy a világ ünnepli a New Horizons érkezése az Ultima Thule-ba. A missziócsapat tagjainak beszélgetése és előadása ma 14:00 órakor kezdődik.
A New Horizons űrhajó elsődleges küldetését 2015. július 14-én fejezte be, amikor elvégezte Plútó első szoros találkozását. Ez a repülés azt mutatta, hogy még a kis Plútó is, amely több mint három milliárd mérföldre van a naptól, egy aktív világ, változó síksággal, gleccserekkel és hegyekkel, amelyek magassága kb. 15 000 láb. A kemény vízjég képezi a Pluton alapkőzetét, lágyabb jegekkel, például nitrogén, szén-monoxid és metán.
Az űrhajó következő célpontja, az Ultima Thule még több meglepetést tartalmazhat. "Alig tudunk róla semmit" - mondja Alan Stern, a New Horizons misszió vezetője az APL-nél.
Az Ultima Thule-t csak 2014 júniusában fedezte fel a Hubble űrteleszkóp annak érdekében, hogy további célpontot találjon az Új láthatárhoz a Neptunán kívüli test távoli családjában, mint a Kuiper-öv, a Naprendszer harmadik régiója. "A földi bolygókon túl az óriási bolygók, az óriási bolygók felett pedig a Kuiperi öv fekszik" - mondja Stern.
Miután a Hubble űrteleszkóppal felfedezték, egy sor földi megfigyelést végeztek az Ultima Thule mérésére egy okkuláció során - mikor az áthaladt egy háttércsillag előtt, és elzárta a csillagfényt. A tárgy szabálytalan alakú, körülbelül 20–30 kilométer átmérőjű és piros színű. Milyen típusú jég és szikla képezi az objektumot, a bolygó tudósai számára bemutatja az első példát egy e távoli birodalomban keringő ősi bolygószervi testre. A New Horizons műszerei elkészítik az Ultima Thule geológiai és kompozíciós térképeit, valamint keresik az objektum körül keringő gyűrűket, törmelékeket vagy akár kis műholdakat.
Lehet, hogy az Ultima Thule hasonló a üstökösökhöz, amelyek elliptikus utakon haladnak a nap közelében, csak az Ultima-t soha nem zavarták és behúzták egy Neptunussal vagy Uránussal szembeni gravitációs találkozás. A kicsi test zavartalanul kering egy körkörös úton, mint a üstökös, soha nem közelebb, mint 42 csillagászati egység, vagy a Föld és a nap közötti átlagos távolság 42-szerese.
Jelenleg az Ultima Thule alig több, mint egy pixel fény a New Horizon képalkotó műszerein. A tárgyról közvetlenül a találkozás előtt készített képek még néhány pixelre növekednek, és körülbelül hat órán belül fénysebességgel továbbítják a Földre. Az Ultima Thule nagyfelbontású képeit várhatóan január 2-án, szerdán fogják eljuttatni és visszajuttatni a Földre, és ez a távoli test először valóban feltárja a világot.
„Hihetetlenül megalázó élmény lehet annak része, hogy a felfedezés első küldetésén járjon, amikor a fénypontok szinte egy éjszakán keresztül valódi helyekké válnak” - mondta Stern a Smithsonian.com-nak . „Tudományosan leírhatatlan. … Az a lehetőség, hogy ezt a kezdetektől kezdve a tervezés, valamint a Naprendszer felépítése és repülése útján vezesse, és most a Kuiper-öv sarkkövébe kerüljünk, egy élettartama terméke, és ez az, amiről álmok készülnek. ”
