A 20. század elején Franklin K. Matthiews, az amerikai cserkészek könyvtára országszerte meglátogatta a gyermekek irodalmának jobb színvonalát. Abban az időben viszonylag kevés gyerekkönyv jelent meg évente - részben azért, mert a színes illusztrációk nyomtatása drága volt -, de Matthiews szilárdan hitte a gyermekek írástudásának fontosságát. Támogatása vezetett a Gyermekkönyvek Hét 1919-es indításához, amely a gyermekeknek szóló éves éves ünnepség.
A kezdeményezés továbbra is ma zajlik, és a múlt héten fennálló 100. évfordulója tiszteletére a Kongresszusi Könyvtár digitalizálta az 1924 előtt kiadott tucatnyi gyermekkönyv gyűjteményét - jelentette be Perri Klass a New York Times-nak . Az újonnan digitalizált történetek egy része klasszikus, amely valószínűleg ismeri a modern olvasókat - mint például a Rip Van Winkle 1888-as példánya vagy a Titkos Kert 1911-es kiadása -, míg mások még nem álltak elég időben. Mielőtt például a Macska a kalapban volt a The Cat's Party, egy 1871-es képeskönyv ünnepi macskafélékről.
A digitális gyűjtemény legrégebbi könyve a Little Pretty Pocket Book, amelyet elsőként kifejezetten gyermekek számára írt könyvnek tekintnek. Eredetileg 1744-ben tette közzé John Newbery, az úttörő angol könyvesbolt, akinek hitele van a gyermek irodalom piacának megteremtésében. A Kongresszusi Könyvtár kiadását 1787-ben nyomtatták ki.
"Jól a 19. században az amerikai gyermek irodalom többsége Nagy-Britanniából származik" - mondja Jacqueline Coleburn, a Kongresszusi Könyvtár ritka könyvkatalógusa Klass-nak. "Csak az 1830-as és 1840-es évekre koncentráltunk valóban az amerikai könyvek készítésére."
Amikor az Egyesült Államokban felszálltak, az olvasóanyag gyakran annyira kreatív és annyira szórakoztató volt, mint a mai ma olvasott könyvek. A Red Riding Hood 1863-as példányát egy lány alakjára vágták, farkasával a lába körül. A Harmon & Brothers által 1910-ben kiadott Slant Book egy kisfiút követi, amikor örömmel pusztítást okoz a kocsijában egy dombon lefelé. Az Atlas Obscura Jonathan Carey szerint a könyvet rombusz formájában adták ki, hogy közvetítsék a kis Bobby versenyét a lejtőn. 1912-ben Peter Newell amerikai illusztrátor közzétette a Rocket Book-ot egy Fritz nevű „rossz gyerekről”, aki egy rakéta elküldésével repül át egy apartmanépület padlóján. A könyv minden oldalán egy szándékos lyuk található, amely tükrözi a rakéta mozgását az épületben. „Olyan tapintható és mégis olyan öreg” - mondja Lee Ann Potter, a Kongresszusi Könyvtár tanulási és innovációs irodájának igazgatója Klass-nak.
Noha a gyűjtemény kiemeli a múlt és a jelenlegi gyermekek örömteli közös vonásait - a gyerekek ma biztosan rúgást kapnak Fritz rakétájából, amely elviszi egy öreg parókát -, a könyvek időnként félelmetesen érezhetik magukat szinkronban a modern érzékenységgel. Egyrészt nem változatosak, és néha tükrözik a nemek problémás fogalmait. Például egy kis szép zsebkönyvet adtak el egyszer fiúkkal és göndör hajlával.
"Ezek történelmi dokumentumok, amelyek tükrözik a különböző idők attitűdjeit, perspektíváit és hiedelmeit" - gondolja a könyvtár.
Az intézmény szakértői azt remélik, hogy a szülők ahelyett, hogy félénk a könyvet kellemetlen tropikától, el fogják használni őket gyermekeik számára fontos órák tanításaként. Ahogy Potter azt mondja Klassnak: "Ünnepeljük azt a tényt, hogy ezek a könyvek lehetőséget adnak arra, hogy beszélgetéseket folytassunk arról, hogy mi a megfelelő vagy nem megfelelő, és hogy segítenek nekünk más idő megértésében."
