1911-ben a norvég Roald Amundsen és a brit haditengerészet tisztje, Robert Falcon Scott versenyeztek az első emberek, akik elérték a déli pólusot. De még azelőtt, hogy Amundsen odajutott volna és elültette zászlóját, az emberiség már befolyást gyakorolt erre az elszigetelt helyre. Az emberek által okozott szennyezés gyorsabban haladt, mint akár Amundsen, akár Scott, és bármelyik felfedező előtt elérte a pólusot.
Egy új tanulmányban, amelyet ma közzétettek a Scientific Reports folyóiratban, a kutatók megállapították, hogy az ólomszennyezés, amelynek nagy része az ausztrál bányákból származik, 22 évvel 1911 előtt volt jelen. Mint a kutatás társszerzője, Joe McConnell, a Sivatagi Kutatóintézet kutatója, a Beszélgetésen írja:
Több mint 100 évvel azután, hogy Amundsen megnyerte a déli pólusra irányuló versenyt, kutatócsoportom azt találta, hogy az ipari szennyezés több mint 20 évvel ezelőtt elérte az Antarktiszot ... Több ezer kilométer távolságra ólom, cink és ezüst forrását fedezték fel 1883-ban Broken Hill-ben, Ausztráliában. A bányászat és a feldolgozás hamarosan megkezdődött, és az olvasztás 1889-ben kezdődött a közeli Port Pirie-ben.
Scott és Amundsen egy látszólag nem sértett hó felett haladtak, amely valójában erősen szennyezett az ausztráliai olvasztásból és bányászatból, ólomszennyezésük akkoriban csaknem olyan magas, mint azóta bármikor.
Ez az emberiség kevésbé felemelő tevékenységeinek szigorú összefoglalása - szennyezi nemcsak azokat a helyeket, ahol már letelepedtünk, hanem azokat a helyeket, ahol még nem is voltunk -, és inspirálóbb tevékenységeit, mint például a feltárást.
Az elmúlt 130 évben összesen 660 tonna ólom érkezett Antarktiszra - jegyzi meg a tanulmány. A mérgező nehézfémek szintje a jégmagmintákban, amelyeket a tudósok megvizsgáltak, 1900-ban tetőztek - bár ezek a nagy depresszióig magasak maradtak, és a II. Világháború után fokozatosan emelkedni kezdtek. Csak 1990-ben, amikor a benzinben és más tüzelőanyagokban az ólom felhasználását csökkentő törvények kezdtek hatályba lépni, az ólom szintje ismét csökkenni kezdett. Az Antarktiszi hó ólomszintje ma is négyszer magasabb, mint az iparosodás előtt volt.
