Egy zöld és fekete béka mászik fel egy meredek sziklán. Noha a derék körül egy vékony pamut öv biztosítja a drapp elektronikus áramkörök gyűjteményét, a kétéltű könnyed mozgékonysággal kezeli a felemelkedést. Ez a limosa harlekin béka egy kísérlet része, amelynek célja annak kiderítése, hogy a fogságban tenyésztett veszélyeztetett békák sikeresen szabadulhatnak-e el a vadonba, és rádióadókkal nyomon követhetők.
A kétéltűek az egész világon gyorsan eltűnnek a halálos chytrid gomba miatt. A fertőzött állatok lelassulnak, megszűnnek az étkezés és gyakran meghalnak. Állatkertek és akváriumok léptek be a veszélyeztetett fajok sok részének megőrzéséhez, fogságban tartva őket. 2008 és 2010 között, amikor a chytrid megölte a kétéltűeket, a panamai kétéltű mentési és megőrzési projekt megmentette a tenyészállatok populációját, és fogságban tartotta őket saját biztonsága érdekében. A kutatók azonban meg akarják tudni, hogy azok a állatok, amelyeket fogságban generációk óta nevelnek, képesek lesznek-e visszatérni a vadba.
A Smithsonian Conservation Biology Institute (SCBI) és a Smithsonian Trópusi Kutatóintézet kutatói megpróbálják megválaszolni ezt a kérdést azáltal, hogy 90 Limosa harlequin békát szabadon engednek natív élőhelyükbe, a panamai Mamoní-völgykonzervátumba, és apró rádióadókkal követik őket.
A békák közül hatvannak „lágy kibocsátása” történt, amelyek azt jelentették, hogy ketrecben tartották a területen a szabadon bocsátás előtt egy hónappal. Ez lehetővé tette számukra, hogy hozzászokjanak a vad körülményekhez és táplálkozzanak gerinctelenekkel, miközben védettek voltak a ragadozók ellen. További 30 békát engedtek szabadon úttörőként a vadonba, akklimatizációs időszak nélkül. A kutatók összehasonlítják az egyes csoportok relatív sikerét annak megállapítása érdekében, hogy az egyik módszer jobban működik-e, mint a másik.
"E tanulmány elsődleges kérdése az, hogyan lehetne átállítani a békákat fogságból egy vad helyzetbe oly módon, hogy maximalizáljuk annak esélyét, hogy ezek a békák túléljék" - mondja Brian Gratwicke, az SCBI és a nemzetközi program természetvédelmi biológusa. a panamai kétéltűek mentési és megőrzési projektjének koordinátora. "Tehát ha egy napos kígyó, mosómedve vagy valami más megenged egy nap alatt, akkor képeseknek kell lennünk tanulmányozni ezen állatok betegségének hatásait."
A békák közül tizenhat (mindegyik csoportból nyolc) rádióadóval vannak felszerelve, amelyek súlya mindössze egyharmada. Míg a nagyobb állatokon végzett rádiógallér-kutatások évtizedek óta csúcstechnológiát mutatnak, addig a békák nyomon követésének ilyen kicsi technológiája nem létezett viszonylag a közelmúltban. Minden gallérral végzett vizsgálat során fontos figyelembe venni, hogy a nyomkövető készülék hogyan zavarhatja az állat mozgását és a ragadozók elkerülésének képességét. A Smithsonian tudósai kezdetben kipróbálták az eszközöket a fogságban levő békáknál, mielőtt ezeket az első tesztbe bevezették.
A nyomkövető eszköz legkevésbé zavaró helye a békák derékán volt, mint egy segédszíj. Az öv vékony pamut zsinórból készül, amely körülbelül egy hónap elteltével természetesen szétesik, biztosítva ezzel, hogy a békák ne maradjanak ragaszkodva ezekhez az eszközökhöz még az elemek lemerülése után. Annak megakadályozása érdekében, hogy a húr belebomoljon a békák bőrébe, a kutatók átvezették azt egy puha műanyag csőszakaszon. Az eredmény egyáltalán nem zavarja a békák életét.
"Az egyik kollégánk, aki ezen dolgozott, két békát (különféle fajból) fényképez, amely párosul az adóval" - mondja Gratwicke. „Ezeket a harlekin békákat könnyű feltenni az adókészülékekre, mert a bőrük nem csúszós. . . eddig egyik adó sem jött le. "
Gratwicke szerint az ilyen fajok fogságban történő fenntartásához 200 és 300 felnőtt állat szükséges, amelyek körülbelül tíz eredeti párból egyenletesen vannak jelen. A tenyésztési programhoz egyetlen kuplungból akár 20 tojást kell tartaniuk. Az ebihal és a békák termesztésére korlátozott helyek nem kockáztathatják, hogy túlterheltek, és nem akarják, hogy a populáció túlságosan ferde legyen egy genetikai alcsoport felé.
"Volt egy tojás tengelykapcsolónk, amelyet felkészítettünk erre a kísérletre" - mondja Gratwicke. - Ötszáz harminc közülük. Ez azt jelenti, hogy a tengelykapcsoló fogságban túlreprezentált. "
Így Smithsonian kockáztatta annak kockázatát, hogy kísérletileg 90 békát enged ki a mindössze 220 fős fogságban élő felnőttkori tenyészpopulációból. A szokásosnál sokkal több tojást hagytak kikelni egyetlen kuplungból.
Végül a gomba várhatóan megöli a kiszabadult békák leszármazottait. De hosszú távon remény van.
"Az egyik gondolat az, hogy amikor a járvány átjutott, olyan sok gomba volt, amely olyan sok békából felhalmozott, hogy káros volt" - mondja Gratwicke. "De miután a chytrid egy ideig endemikus, ezek az arányok csökkennek és stabilizálódnak, és lehet, hogy olyan helyzetben lehet, hogy a békák megfertőződhetnek, és a fertőzés megszűnik."
Gratwicke és csapata úgy találta, hogy a békák inkább a közvetlen közelében maradnak, ahol elengedték őket. Még a 74 béka adó nélkül is viszonylag könnyű volt nyomon követni és megtalálni. Többnyire.
"Eddig csak egy béka volt, amit megettünk" - mondja Gratwicke. - Nem vagyunk biztosak benne, hogy mit evett. A mezőn lévő srácunk bűnösnek látszó skorpiót talált a béka teteme mellett.
