Amikor Pierre-Charles L'Enfant 1791-ben felvázolta az új Egyesült Államok fővárosa elképzelését, beillesztett egy olyan helyet, ahol panteont lehet tartani, egy szent helyet, ahol a nemzet tisztelheti hőseit. A panteont soha nem építették, de a helyszínen, amelyet L'Enfant kijelölt neki, 45 évvel később egy hatalmas görög újjáéledő épület emelkedett. Az épületben otthont kapott az Egyesült Államok Szabadalmi Hivatala, amely elismerte a nemzet sikere szempontjából legalább olyan lényeges eredményeket, mint amit a L'Enfant gondolkodott. A Szabadalmi Hivatal feljegyezte az olyan személyiségek zsenialitását, mint Thomas Edison, valamint azoknak az iparának a számára, akik nem csupán egy jobb ruhacsipet találtak fel. Templommá vált a gyakorlati amerikai képzelet minden korlátozás nélküli bõvítésében. Az épület másfajta képzelethez is igazodott: a Smithsonian előtt volt a kollekció, amellyel nyomon követhetjük az amerikai művészet jelenlegi kiterjedt tárlatait.
Az 1950-es évek végére az épület, amelyet a Szabadalmi Hivatal már régóta szabadon bocsátott, veszélybe sodoródott, emeletes jelenlétét egy parkolóház cseréjével fenyegette. Ehelyett a Kongresszus engedélyezte a Smithsonian általi felhasználását 1958-ban a Nemzeti Portré Galéria és az amerikai művészeti múzeum elhelyezésére. (A Szabadalmi Hivatal épülete jelenleg bezárása alatt felújítás alatt áll, mintegy 216 millió dollár költséggel, amely új évszázadra visszatekinti múltjának építészeti dicsőségét; a felújítás során a gyűjtemények díjazott tárgyai körbejárják a nemzetet és a A két múzeumnak nem lehet megfelelőbb otthona, mint amit Walt Whitman "Washington legnemesebb épületeinek" nevezte, ahol nem véletlenül Abraham Lincoln táncolt a második megnyitójára.
Azt is mondhatná, hogy a múzeumok a helyszínre irányultak. Külön küldetéseik megegyeznek azzal a céllal, amelyet L'Enfant elképzelt a helyszínen; visszatükrözi a Szabadalmi Hivatal szerepét az amerikaiak végtelen találékonyságának nyomon követésében. A két múzeumnak külön célja van, ám ezek együttesen korlátozzák az amerikai tapasztalatokat azáltal, hogy elismerik az egyes amerikaiak teljesítését minden törekvés területén. A SmithsonianAmericanArt Múzeum - amelynek gyűjteménye jelenleg 39 000 alkotás - elismeri az amerikai művészek esztétikai teljesítményét. A Portré Galéria ezzel szemben nem művészeti múzeum, bár gyűjteményei nagyszerű műalkotásokat tartalmaznak (például Mary Cassatt művész portréja, Edgar Degas, Edgar). Inkább egy életrajzi múzeum, ahol az amerikai történelem a férfiak és nők életéből származik, akik elkészítették.
A hatalmas szereplők, akik átalakítják a Portré Galéria teremét festményekben, szobrokban, fényképekben, nyomatokban, plakátokban és karikatúrákban, mind a jobb, mind pedig néha rosszabb jelképeiket a nemzet számára hagyták. (Itt vannak az elnökök és az elnöki gyilkosok is.) Jelentőségüket nem a rájuk fennmaradó képek művészi értéke alapján mérik, hanem cselekedeteik jelentőségével. Az AmericanArt Múzeum az egyes művészek munkáját ünnepli; a galéria tükrözi az egyes amerikaiak elvégzett változatosabb kalibrálását. Az egyik emlékmű az életrajz hatalmának mozgatására, szórakoztatására, utasítására, inspirálására; a másik pedig a művészet hatalmának, hogy tegyen sem kevesebbet.
Természetesen a Portré Galéria és az AmericanArt Múzeum nem az egyetlen Smithsonian múzeum, amely felismeri egyes amerikaiak hozzájárulását. De ezt olyan mértékben és olyan környezetben teszik, amely elismerésének különleges erőt ad. Az épületből az amerikai egyesült államokbeli nagy eredmények nagy teremét foglalják el. Tehát Washingtonnak végül is van egy panteonja - talán különbözik attól, amelyet L'Enfant szem előtt tartott, de egy olyan ország számára jobb, amelynek története annyira zavaró és átfogó, mint amennyit valaha is el tudhatott volna látni.
