Miközben a HMS Beagle megállt a Patagóniában található Szent Julianus kikötőjén, Charles Darwin összegyűjtött néhány csonttöredéket, amelyeket ideiglenesen úgy azonosított, hogy "valamelyik nagy állathoz tartoznak, én egy Mastodont szeretek". Amikor azonban a lábcsont és a gerincdarabok visszatértek Angliába, egy későbbi vizsgálat során kiderült, hogy az állat összesen más lény, egy hatalmas tevere vagy lámaira emlékeztetett, hosszú nyakkal és almos, tapírszerű orrral. Richard Owen anatómus Macrauchenia patachonica-nak nevezte .
Utazása során Darwin felfedezte a Toxodon platensis-t is, amelynek nehéz orrszarvúja volt a testén, a víziló arca és rágcsáló fogai. Ezek a pleisztocén furcsa állatok lenyűgözőek voltak, ám a közelmúltig senki sem tudta kitalálni, hogy pontosan hol helyezze el őket az emlősök családfájába - jelentette Jo Marchant a Nature Newsnak . Patás állatok voltak - a pató állatok azon nagy csoportjának a része, amely lovakat, sertéseket, szarvasokat és vízilókat tartalmaz. De inkább az afrikai elefántok és aardvarkok, vagy a dél-amerikai fegyverek és orrlyukak? Az állati családfák DNS-sel való felépítésének újabb módszerei sem tudtak segíteni: a csontok nem voltak elegendő DNS-sel az elemzéshez.
De egy kutatócsoport rájött, hogy a csontok tartalmaztak egy köteg strukturált fehérjét - kollagént, amelyet megtalálnak a bőrben, az inakban és az izomszövet tartása. Ezen ókori patás állatok csontjaiból kaparott kollagén részletes elemzése adta a választ. Marchant írja:
A csoport először egy kollagén családfát készített, amely a családi kapcsolatok alapján meghatározta a különböző emlősök kollagén szekvenciáit. A kutatóknak képet kelteniük kellett kivonniuk és szekvenálniuk a kollagént a tapírból, a vízilóból és aardvarkokból. Ezzel a kezével szekvenáltak kollagént két patkánymintából, két különböző argentin múzeumból - két Toxodon mintadarabból körülbelül 12 000 éves és két Macrauchenia mintából, amelyek nem voltak szén- dátumok, és összehasonlították az ősi fehérjéket a fájukkal.
Mindkét hatalmas állat ugyanabba a csoportba tartozik, mint a lovak, tapírok és orrszarvúk, úgynevezett Perissodactyla. A lámaszerű Macrauchenia és az orrszarvú Toxodonnak taxonómiai otthona van. A kutatók a természetben publikálták eredményeiket.
Lehet, hogy a csapat sikere nem az egyetlen, amelyet az ősi fehérjék elemzése tette lehetővé. A mai eszközök jobbak, mint valaha, a fehérjebiteket a régi mintákból kinyerik és megmérik. Marchant írja:
A fehérjék hasznosak lehetnek a kihalt fajok tanulmányozásában is, amelyek utóbbi időben melegebb környezetben éltek, ahol nehéz a DNS-kutatás: amit [Matthew Collins a York-i Egyetemről, az Egyesült Királyság biokémikusa) „furcsa és csodálatos” állatoknak ír le a késői pleisztocén körül, a a törpe elefántok és a hatalmas rágcsálók az indonéz Flores-szigeten Ausztrália óriás gyíkjaival és kenguráin keresztül.
A nemrég kihalt állatok vonalának kitalálására Collins szerint az ősi fehérjeanalízis "valóban rázhatná a hajót".
