Három évtizeddel ezelőtt, Bob Foster opálbányász csalódott volt, miközben a bányászterületén ásott körül, közvetlenül a Lightning Ridge mellett, egy pormosott városban, Új-Dél-Wales városában. Foster és családja napi órákat töltött, hogy szivárvány-árnyékolt drágaköveket ragyogjon, amelyek a föld alatt 40 méterre sziklákba vannak ágyazva. De csak egy rakás dinoszaurusz csontot találtak.
"Láthatjuk ezeket a dolgokat, amelyek úgy néznek ki, mint a lovak" - mondja Foster. "Akkor csak összetörjük őket, hogy megnézzük, vannak-e opálok benne."
De volt valami furcsa a Foster nappali szobájában felhalmozódó csontok növekvő gyűjteményében. A csontokat két bőröndbe rakva Foster egy 450 mérföldes vonatútra indult az ausztrál múzeumba Sydney-ben. Amikor Alex Ritchie múzeumi kurátor megvizsgálta Foster az asztalára dobott csontgyűjteményt, felismerte őket azok miatt, amelyek azok voltak, és azonnal tudta, hogy az opálbányász-helyszínre irányuló expedíció, a „Sheepyard”, rendben volt.
Az ásatási csapat nem volt csalódott. 1984-ben kihúzták a legteljesebb dinoszaurusz csontvázat, amelyet valaha Új-Dél-Walesben találtak. A csontokat, amelyeket pezsgő opállal pecsételtek be, visszavitték az Ausztrál Múzeumba nyilvános kiállításra. Két évtizeddel később Foster visszavette a kövületeket és adományozta azokat az ausztrál Opal Központnak, a Lightning Ridge-ben.
Fostoria lábujjacsontja, látványosan megőrzve opálban. (Robert A. Smith, az Australian Opal Center jóvoltából.) Míg a lenyűgöző kövületeket rengeteg múzeumi látogató látta, senki sem vizsgálta meg őket hivatalosan. A kutatók végül közelebbről megvizsgálták azt, amit Foster családja otthonában fedeztek fel 35 évvel ezelőtt. A mai gerinces Paleontology folyóiratban közzétett eredmények új fajokat tárnak fel, ausztráliai dinoszauruszcsorda első fosszilis bizonyítékait és a világ legteljesebb opálizált dinoszauruszvázát.
„Ausztráliában ezt nem hallják” - mondja Phil Bell, a tanulmány vezető szerzője és paleontológus a New England University of Armidale-ban, Új-Dél-Walesben. "Körülbelül 60 páratlan csont volt a teljes gyűjteményben, ami figyelemre méltó szám egy ausztrál dinoszaurusz számára."
Az opallal borított csillogó maradványok az újonnan leírt Fostoria dhimbangunmal fajt képviselik . A faj az iguanodontiai dinoszauruszok legfiatalabb tagja, egy növényi étkezési csoport, amelynek ló alakú koponya volt, és hasonló a kenguruhoz. Az Egyesült Királyság Iguanodonja és Ausztrália Muttaburrasaurus Fostoria híres unokatestvérei közé tartoznak. Az új dinoszaurusz neve bólint az eredeti felfedezőjének, és a „ dhimbangunmal ” jelentése „juhok” a Világítógerinc közelében fekvő őslakosok yuwaalaraay, yuwaalayaay és gamilaraay nyelvein.
Kínához és Észak-Amerikához képest Ausztráliát alig tekintik őskori hotspotnak a dinoszaurusz vadászok számára. Az elmúlt évszázadban csupán tíz dinoszauruszfajt fedeztek fel Ausztráliában, köztük a háromlábú Australovenator és a hosszú nyakú Wintonotitan és Diamantinasaurus, melyeket Queenslandon fedeztek fel tavaly. A Lightning Ridge, a világ egyik leggazdagabb opalforrása, Új-Dél-Walesben az egyetlen olyan hely, ahol dinoszaurusz csontokat találtak. Az 1930-as évek óta olyan opálbányászok, mint a Foster, véletlenül kiástak egy 100 millió éves csont- és fogtöredéket. Az egyik ilyen felfedezés, a Bell által 2018 végén felfedezett opálizált állkapocs, új kutyaméretű dinoszauruszfajnak bizonyult, a Weewarrasaurus pobeni néven .
„A déli féltekén egyedülálló dinoszauruszcsoportok felfedezése azt sugallja, hogy a dinoszaurusz evolúciójának jelenlegi ismerete hiányos” - mondja Ralph Molnar, a Flagstaffban található Észak-Arizonai Múzeum paleontológusa. "Az ausztrál dinoszauruszok globális jelentőségűek, és minél több felfedezés történik, egyre jelentősebb szerepet játszanak az akkori megértésünkben."
Amikor Bell először a töredék halomra nézett, azt hitte, hogy mindegyik egy állatból származik. A helyi radiológiai klinikán végzett CT-vizsgálat ideje alatt a gerinc, a koponya, a végtag, a láb és a csípő nagy darabjait fedezték fel. De a hatalmas gyűjtemény valami nem adta össze. "Mindegyik másolat létezett, és nem tudtuk összerakni a csontokat, hogy teljes csontváz legyen" - mondja Bell. "Ami igazán lerántotta az volt, amikor rájöttünk, hogy négy lapáttal rendelkezik, mindegyik különféle méretű."
Az egyik Fostoria fosszilis csigolyája, látványosan megőrizve az opálban. (Robert A. Smith, az Australian Opal Center jóvoltából) Csak egy magyarázat volt: Minden lapát különálló személyhez tartozott. A legnagyobb lapát valószínűleg egy felnőtté volt, míg a három kisebb darab fiatal dinoszauruszokból származott. A négy csontváz továbbra is azt sugallja, hogy a nagy karmok és éles fogak nélküli Fostoria ragaszkodott állományba vagy családi csoportba, hogy megvédje magát a ragadozóktól. A Queenslandben és a Nyugat-Ausztráliában található dinoszaurusz lábnyomok nyomon követése mellett eddig nem volt más fosszilis bizonyíték az országban található dinoszaurusz-állományokról. A Fostoria lapos fogai azt jelzik, hogy az állatok növényeken táplálkoztak és két lábon táplálkoztak. Bell szerint a 16 méteres dinoszauruszok "nagyon egyszerűen néztek meg, extravagáns szarv vagy crest nélkül".
Az a föld, amelyen ezek a dinoszauruszok körülbelül 100 millió évvel ezelőtt járultak el, a krétakor közepén sokkal különbözött a mai villámgerinc száraz, bozontos tájaitól. Míg Ausztrália a Gondwanaland részét képezte - amely a Dél-Amerikát, Afrikát, Antarktist és Indiát magában foglaló szuperkontinensen volt -, a történelmi bányászati város 60 fokkal délre helyezkedett el, ahol jelenleg van, és éghajlata enyhébbé teszi a jelenlegi hőmérsékletet. A környéken lévő parched földterületeket egykor folyók, lagúnák és árterületek borították, amelyek buja növényzetet vágtak át.
Az üledékrétegek, amelyekben ősi növényeket és állatokat temettek el, gazdagok voltak a szilícium-dioxidban, amely egy homok építőköve. Az idő múlásával ez a szilícium-dioxid repedésekbe és lyukakba szivárogott a fosszilis anyagokban, végül opálot képezve elhullott állatokban, például csigákban, halakban, teknősökben, madárban és emlősökben. Míg a Fostoria megjelenése "sima" volt, amíg életben volt, az elhagyott opálizált kövületek most zöld és mélykék csíkokkal csillognak.
Bell azt reméli, hogy a megállapítások rávilágítanak Ausztrália dinoszauruszok sokszínűségére, amely segítséget nyújt a paleontológusoknak a Gondwanan környezetre, valamint az őskori kontinens lakott növényekre és állatokra vonatkozó nyomvonalak feltárásában. Noha Dél-Amerika paleontológiai története kiterjedt kutatása betekintést nyert Gondwanaland nyugati felére, addig a keleti oldal továbbra is rejtélyes. Az Antarktisz jégbe burkolva és az Új-Zéland kontinensének nagy részén víz alatti helyek, mint például a Villámhíd, kulcsszerepet játszanak a déli félteké ókori múltjának feltárásában.
"Ausztráliában feltétlenül voltak dinoszauruszok, és teljesen különféleek és izgalmasak voltak" - mondja Bell. "Csak nem vannak a tankönyvekben, de meg fogjuk változtatni."
