Jelenleg az antibiotikumokkal szemben ellenálló "szuperbugok" száma növekszik. Ezek a hibák részben az orvosok és a betegek eredményeként támaszkodnak egy maréknyi antibiotikumra. Tehát a kutatók új gyógyszereket keresnek szokatlan helyeken, ideértve a levélvágó hangyák által termelt gombáskerteket is, írja Alexander Sehmer a How We Get To Next című cikkben.
A levélvágó hangyák valójában nem eszik azokat a leveleket, amelyeket óvatosan levágnak a növényektől, és visszaviszik fészekbe. Gomba nőnek rájuk. A gombák, elsősorban a Lepiotaceae családból származnak, emésztik a levél pépét, amelyet hangyák által kényelmesen rágni lehet. A rovarok viszont élelmezés céljából betakarítják a gombákat.
Amikor a tudósok először megvizsgálták ezeket a hangya kolóniákat, megfigyelték, hogy rendkívül kórokozók mentesek. A tudósok először úgy gondolták, hogy a tisztaság a hangyák igényes módjának köszönhető, ám később rájöttek, hogy a hangyák bizonyos baktériumokat is tartanak a gombán. Egyes kolóniákban a Pseudonocardia nemzetségbe tartozó baktériumok teljesen lefedik a hangyakertekben dolgozó hangyákat, mivel úgy tűnik, hogy fehér porral vannak porítva. A Pseudonocardia saját antibiotikumokat is előállít, amelyeket a hangyák harcolnak az inváziós patogének és penészgombák ellen. Ha egy hangya valamilyen ismeretlen kórokozót fedez fel, akkor azt egy "komposzt-halomba" vitte sterilizálására - írja Sehmer.
"A hangyák hatékonyan kiválasztották azokat a baktériumtörzseket, amelyeket még nem látottunk, és új antibiotikumokat állítanak elő, amelyeket még nem látottunk" - mondta Matt Hutchings, a Kelet-Anglia Egyetem mikrobiológusa Sehmer.
Hutchings több kolóniát tart a laboratóriumában. Csapata összegyűjti ezen egyedi baktériumtörzsek egy részét, és szekvenálja azokat, hogy megvizsgálja, termelnek-e olyan ellenanyagokat, amelyek hasznosak lehetnek az emberek számára. Eddig több mint 500 törzset gyűjtöttek.
Egy új antibiotikum megtalálása évekig tart, mert biztonságosságának biztosítása érdekében klinikai vizsgálatokat kell végeznie. De ha valamikor egy új antibiotikum jelenik meg ebből a munkából, akkor az nem igazán annyira szokatlan. Végül is az emberek által manapság alkalmazott antibiotikumok többsége eredetileg talajbaktériumokból származott. Ebben az esetben a hangyák csak néhány alapot készítenek a kutatók számára.
