Amikor egy elefántra gondol, valószínűleg egy nagymagacú bikát képez, amelyet hatalmas afrikai gyepek pecsételnek át. De az elefántoknak sokkal több, mint ez a malom szavanna változat. Az afrikai erdei elefánt - amelyet nemrégiben külön fajnak nyilvánított síkban élő unokatestvére közül - kizárólag Közép-Afrika erdőiben él. A hímek ritkán haladják meg a 8 láb magasságot, szemben a szavanna elefántok körülbelül 13 méterrel - annál jobb, ha a dzsungelfák között navigálnak. Leginkább gyümölcsöt esznek, és a kutatók szerint kulcsfontosságú szerepet játszanak a magok elterjesztésében, valamint az erdő környezetének és szerkezetének kialakításában jövevényeik és megyéik révén.
De hasonlóan sok más, Afrikában és Ázsiában élő állathoz, ez az egyedülálló faj hanyatlik elefántcsontjainak rohamos orvvadászata, valamint erdei élőhelyének az emberi fejlődés elvesztése miatt. A vadon élő természetvédelmi társaság vezetésével és a PLoS One-ban közzétett új tanulmány perspektívába helyezi ezeket a fenyegetéseket, és a hír nem jó. Az erdei elefántok helyzete sokkal rosszabb, mint gondoltuk - közli a cikk, és ha nem cselekszünk gyorsan, akkor a miniatűr elefántok túlélése veszélyben van.
A természetvédők eddig nem tudták, hogy pontosan hol élnek az erdei elefántok, és hányan vannak. Egy afrikai, európai és észak-amerikai 62 kutatóból álló csoport - a tanulmány szerzői - összevonta szakértelmét és kutatási erőfeszítéseit, hogy kitalálja ezt az alapvető információt. Ezen adatok nélkül az olyan szervezetek, mint a Nemzetközi Természetvédelmi Unió (IUCN), nem tudják megfelelően értékelni, hogy egy faj veszélyeztetettnek minősül-e vagy sem.
2002 és 2011 között a csoport tagjai több mint 80 erdei elefántfelmérést végeztek Közép-Afrika dzsungelében, öt országra összpontosítva - Kamerun, Kongó, Közép-afrikai Köztársaság, a Kongói Demokratikus Köztársaság és Gabon. A tudósok gyalog utaztak, körülbelül 13 000 kilométernyi dzsungelben. Az elefánt jelenlétének és sűrűségének meghatározására a kutatók transzszektumokat állítottak fel az elefánttrágya mintavételére, összesen több mint 11 000 mintát gyűjtve. A megállapított trágyamennyiség alapján extrapoláltak egy adott területen található elefántpopuláció becsléseit.
Felmérési eredményeik megdöbbentőek. Azt találták, hogy az erdészeti elefántok „széles körben elterjedt és katasztrófás hanyatlást mutatnak”, ami az erdei elefántok populációjának körülbelül 62% -os csökkenését jelenti felmérésük kilenc éve között. Az elefántok tartománya körülbelül 30 százalékát veszítették ebben az időszakban, és potenciális erdei élőhelyüknek mindössze 25 százalékát elfoglalták. A szerzők szerint az erdei elefántok népessége manapság kevesebb, mint 10 százaléka lehet, tekintettel az élőhely méretére.
A cikk konzervatív módon becslések szerint körülbelül félmillió erdei elefánt sétált Közép-Afrikában az 1930-as években, de most már 80 százalékot vesztették el, így a lakosság becslése szerint legfeljebb 100 000 állat áll fenn. Például a Kongói Demokratikus Köztársaság védett Okapi Faunal-tartalékában 5100 elefántot - a park lakosságának 75% -át - ölték meg az elmúlt 15 évben. A Gaboni Minkébé Nemzeti Parkban az év elején a tisztviselők bejelentették, hogy 2004 óta körülbelül 11 000 erdei elefántot bántalmaztak. A cikk ezeket a bejelentett veszteségeket széles perspektívába helyezi.
„Ez az első, széles körű, adatközpontú tanulmány, amely megerősíti, hogy Közép-Afrika példátlan mértékben vérzik az elefántokat” - mondta Samantha Strindberg, a vadon élő állatok természetvédelmi társaságának kutatója és a tanulmány egyik vezető szerzője nyilatkozatában. "Az elemzés megerősíti azt, amit a természetvédők féltek: a szerzők szerint az erdei elefánt gyors kihalásának tendenciája - potenciálisan a következő évtizedben -."
Az elmúlt néhány évben megnőtt az elefántcsont és más vadon élő termékek orvvadászata. Az Elefántkereskedelmi Információs Rendszer és az Elefántok Illegális Gyilkosság Programja által végzett elemzések - mindkettőt a veszélyeztetett fajok nemzetközi kereskedelméről szóló egyezmény tart fenn - megerősítették, hogy az illegális kereskedelem ilyen fokozódása nagyrészt az erőteljes kereslet és értéknövekedés következménye. elefántcsont Kínában, ahol az elefántcsont faragványokat értékelik, és az elefántcsont port a rák népi gyógymódjaként értékesítik. Az elefántcsont fekete piaca a becslések szerint több mint 264 millió dollárt nettósított az elmúlt évtizedben.
A tavalyi New York City-ben elkobozott illegális elefántcsont-áruk becsült értéke 2 millió dollár volt. (Fénykép a manhattani kerületi ügyvédi irodán keresztül) Míg ezt a problémát általában a megölt szavanna elefántokkal társítják, a növekvő válság egyre inkább az erdei elefántokra is vonatkozik. Az elefántcsont árának és keresletének növekedése mellett a szerzők hozzáfűzik:
A hatékony kormányzás tartós hiánya Közép-Afrikában, valamint a vadászok számára hozzáférést nem biztosító utak elterjedése együttesen megkönnyíti az illegális elefántcsontos orvvadászatot, a szállítást és a kereskedelmet. Az erdei elefántok populációja és elterjedési területe továbbra is csökkenni fog, ha a körülmények drasztikusan nem változnak.
Írta: a bioüzemanyag-előállításhoz gyakran használt olajpálma-ültetvények élőhely-vesztesége tovább súlyosbítja a problémát.
E szörnyű helyzet miatt a szerzők felszólítják az IUCN-t, hogy az afrikai erdei elefántot vörös fajba helyezzék kritikusan veszélyeztetett fajként (az IUCN jelenleg az erdei elefántokat a szavanna elefántok alfajaként sorolja fel). Ez a frissítés felhívja a nemzetközi figyelmet a problémára - remélik a szerzők -, amely hozzájárulhat az orvvadászat megfékezésére irányuló erőfeszítések fokozásához. Az elefántcsont iránti kereslet csökkentése azonban a szerzők emlékeztet arra, hogy továbbra is a legjobb módja az erdő elefántok és számtalan más faj túlélésének biztosításához, amelyet az illegális vadon élő állatok kereskedelme érint.
Iratkozzon fel ingyenes hírlevelünkre, hogy minden héten megkapja a Smithsonian.com legjobb történeteit.
