A Tyrannosaurus rex minden könyvbe és dokumentumfilmbe kötelező volt bekerülni azokról a dinoszauruszokról, amelyeket gyerekként láttam. Minden dinoszaurusz zsarnok királya volt, a krétakor végső ragadozója, de minden fensége miatt senki sem tudta megmagyarázni, honnan származik. A rokonok - például Albertosaurus és Tarbosaurus - mellett a Tyrannosaurus egyszerűen úgy tűnt, mint a ragadozó dinoszauruszok körében a nagyobb méret és vadság felé mutató tendencia csúcspontja, ám az óriás theropodok egymás utáni ábrázolása a mezozoicus folyamán nem tűnt sok nyomot a zsarnokok eredetéről.
Amint azt a Tyrannosaur szakértőkből álló csoport egy új Science áttekintésében foglalta össze, az elmúlt évtized új felfedezései végül a Tyrannosaurust a megfelelő evolúciós környezetbe helyezték. Csak az elmúlt évben nem kevesebb, mint hat új tyrannosauroidot fedeztek fel vagy azonosítottak a korábban ismert példányokból, és a tyrannosaur evolúció növekvő ismerete megerősítette, hogy a késő krétakori Észak-Amerika legnagyobb ragadozói kicsivel kezdődtek. Az első tyrannosauruszok nem a már olyan nagy jurasszikus ragadozókból származtak, mint például az Allosaurus, hanem viszonylag kicsi coelurosaurusok, kicsi fejjel és hosszú karokkal, amelyek a Közép-Jurassic során több mint 165 millió évvel ezelőtt fejlődtek ki. A Proceratosaurus, egy angliai meztelen dinoszaurusz, amelyről azt hitték, hogy szorosan rokon a Ceratosaurus-szal és más korai theropodokkal, nemrégiben találták az egyik első tiránosauroidnak. Egy pillantással a Proceratosaurus és hasonló zsarnokosok inkább "rablóknak" tűntek, mint híresebb rokonaiknak. A Kínából származó korai krétakori tyrannosauroid Dilong kivételesen megőrzött példányai azt mutatják, hogy hasonlóan a coelurosauria rokonaihoz, ezeket a dinoszauruszokat tollias dino-fuzz borította.
Majdnem egy évszázados bizonytalanság után végül megerősítést nyert, hogy a hatalmas késő krétás tyrannosaurumok kicsi, kifinomultan díszített coururosaurian őseiből fejlődtek ki. Az első zsarnokók és az igazán óriási formák sugárzása közötti mintegy 80 millió év még mindig viszonylag ritkán ismert. A hosszú orrú Xiongguanlong nemzetség közelmúltbeli felfedezése és a Raptorex miniatűr zsarnok bejelentése azt mutatta, hogy egyetlen, lassú evolúciós menet sem volt a Tyrannosaurus rex testformája felé. Ehelyett viszonylag kicsi nemzetségű sugárzás lépett fel, amely megelőzte a nagy testméret kialakulását, és valószínűleg számos furcsa késő jura-stílusú és korai krétakori tyrannosaurusz is megtalálható.
A legújabb tyrannosaur kutatások azonban nemcsak az evolúciós fák kitöltése. A Tyrannosaurus rex nemcsak a dinoszauruszok közül a leghíresebb, hanem számos példányának és évtizedes tudományos kutatásának köszönhetően a legszélesebb körben tanulmányozott. A harapási erők, az agyi anatómia, a haladási sebesség, a növekedési sebesség, a csont mikroanatómiája, a biogeográfia és paleobiológiájának egyéb szempontjai mind kiterjedt kutatások alatt állnak. Néhány közeli hozzátartozó, például Albertosaurus gazdag maradványai lehetővé tették a paleontológusok számára, hogy megnézhessék, mennyire különböznek az utolsó zsarnokók; A paleontológusok aligha tudnák, hogy ezeknek a dinoszauruszoknak a kövületeiben jobban megköveteltek. A kutatás folytatódik, és az új felfedezések továbbra is felülvizsgálják a tiránnosaur evolúcióval kapcsolatos megértésünket, de csodálatos, hogy a tiránnosauruszok teljesebb története kezd összejönni.
Irodalom:
Brusatte SL, Norell MA, Carr TD, Erickson GM, Hutchinson JR, Balanoff AM, Bever GS, Choiniere JN, Makovicky PJ és Xu X (2010). Tyrannosaur paleobiológia: Új kutatás az ősi példás szervezetekről. Science (New York, NY), 329 (5998), 1481-1485, PMID: 20847260
