Az I-55. Út mentén Illinois-ból Missouriban haladva, közvetlenül a St. Louis ikonikus átjáró-arch megjelenése előtt egy másik emlékmű emelkedik fel - Cahokia Mounds, a mexikói határtól északra fekvő legnagyobb spanyol előtti település maradványai. A város körülbelül 600 évre nyúlik vissza, és a 12. század elején a magasságában a Mississippian Mound Building kultúrából származó 20.000 ember lakott a négy négyzetmérföldes településen. De 1400-ra a közösséget elhagyták. A kutatók nyomokat kerestek és Cahokia bukásának okait vitatta évtizedek óta, és a különböző bűnösökre mutattak, beleértve az aszályt, a betegségeket és a politikai nyugtalanságokat. Most új nyomokat fedeztek fel a tó üledékeiben és a polgárok rétegeiben, amelyeket polgárai hagytak el.
Mint Matthew Taub az Atlas Obscura jelentése szerint, a régészeti leletek azt mutatják, hogy az egykor hatalmas város 1200 körül kezdte el veszíteni a népességet, és 1400-ra szinte teljesen elhagyták. A válaszokat keresve a régészek arra törekedtek, hogy a régészeti bizonyítékokat a környezeti nyilvántartással kombinálják. Ennek érdekében megvizsgálták a Patkó-tótól fúrott üledékmagokat, amely szintén a helyszínen található.
Pontosabban, „széklet-sztanolokat” kerestek, amelyek az emberi kakukból az emésztés során a bélben létrejött molekulákból származnak, amelyek a tóba mostak volna. Az alapmintákban a sztanolok koncentrációjának kutatásával elkészíthetik az ütemtervet a növekvő és csökkenő népesség körzetében, ezt az eljárást körvonalazták egy korábbi, az előző évben megjelent cikkben.
Ehhez a tanulmányhoz a csoport a magokban található környezeti információkat is kereste, ideértve a közeli Mississippi folyóból származó árvíz és a nedves vagy száraz viszonyok bizonyítékait is, amelyeket két különféle oxigén izotóp arányának megítélésével lehet kiértékelni. A kutatás a Nemzeti Tudományos Akadémia folyóiratában jelenik meg.
A széklet-sztanolok többé-kevésbé megfeleltek annak, amit a régészek levontak Cahokia lakosságának növekedése és csökkenése kapcsán. A környezeti adatok azonban új felvilágosítást jelentenek a település elmúlt néhány évszázadában. 1150-ben az adatok azt mutatják, hogy Cahokijában jelentős árvíz történt, ugyanakkor a település megváltozásának kezdetén, kevesebb és kevésbé sűrűen csomagolt házban. Ebben az időszakban a kézműves termelés is megváltozott.
A tómagokból kiderül, hogy ebben a periódusban a csapadék szintén csökkent, ami megnehezítheti a kukorica és más olyan növények termesztését, amelyek ilyen nagy települést támogattak. A bizonyítékok arra utalnak, hogy „valamilyen társadalmi-politikai vagy gazdasági stresszor, amely valamiféle átszervezést ösztönözött”, történt ebben az időszakban - mondja Sissel Schroeder, a Wisconsini Egyetem társa szerzője és a Madison antropológusa. "Amikor összefüggéseket látunk az éghajlattal, néhány régész úgy gondolja, hogy az éghajlatnak semmi köze sincs hozzá, ám nehéz ezt az érvet fenntartani, amikor az éghajlat jelentős változásának bizonyítéka azt mutatja, hogy az emberek új kihívásokkal néznek szembe."
Ez nem az egyetlen projekt, amely a széklet-sztanolok viszonylag új tudományát használja az ősi kultúrák áttekintésére. A Smithsonian.com számára a Lorraine Boissoneault nemrégiben beszámolt arról, hogy hasonló munkát végeznek a Perui Andok-hegység Titicaca-tó medencéjében. A reménység, hogy a székletben lévő biomarkerek segítik a vadász-gyűjtő kultúrák és a nomád csoportok lakosságának felmérését a tó körül - olyan kultúrákat, amelyekbe nehéz becsülni a népesség becslését, mivel nincs konkrét települési rekorduk. A környezeti adatok, beleértve az éghajlatváltozásra utaló jeleket, azt is megmutatják, hogy a kultúrák a múltban hogyan adaptálták társadalmaikat a változó világgal való megbirkózáshoz, ami releváns tanulságokat kínálhat a modern civilizációnk számára.
