A fák nélküli, szél által söpört Chirikof-sziget számos ökológiai bánatot szenvedett. A Kodiak-szigettől nyolcvan mérföldnyire délnyugatra fekvő, jelenleg lakatlan alaszkai szigetet olyan inváziós fajok sújtják, amelyek fenyegetik a natív földi fészkelő madarakat: nevezetesen sarki róka, vadmadarak és sarkvidéki földi mókusok. De a tudósok hirtelen a mókusokra néznek és megkérdőjelezik ezt a feltételezést.
Az 1800-as években a szőrök iránti kereslet arra késztette az orosz és az európai telepeseket, hogy csapdába helyezzék az Északi-sarkvidéki róka élőket sokkal távolabbi északról, és szabadon engedjék azokat szigeteken, ahol pénzt lehetne karcolni. De az áttelepített róka számára ételre lenne szüksége, és így a telepesek magukkal vitték a földi mókusokat. Legalább így történik a történet.
„Az embereket megfigyelték, ha nagy hordókat tele élő mókusokkal töltöttek, és más szigeteken máshova engedték őket” - mondja Catherine West, a bostoni egyetemi régész, aki posztdoktori munkáját a Smithsonian Nemzeti Természettudományi Múzeummal végezte, és a közelmúltban társszerzője volt egy a földi mókusok eredetét vizsgáló tanulmány.
A földgazdálkodók régóta feltételezték, hogy mind a róka, mind a mókus invazív fajnak számít Chirikof-szigeten. Az utolsó róka 2015-ben csapdába esett és kiszállt a szigetről. A jövő egyik pontján a mókusok eltávolítása válhatott prioritássá, mivel hajlamosak negatív módon befolyásolni a vegetációt és az őshonos tengeri madárkat. West és munkatársai azonban felfedezték, hogy mindenkinek hibája volt a mókusokkal.
„Amikor először jártam felmérésre, néhány [őslakos amerikai] régészeti lelőhelyet ellenőriztünk, mert ezek szétesnek. . . mindannyian azt gondoltuk, hogy a mókusok és a róka történelmi bevezetés. . . és találtunk mókuscsontokat egy ősi középkorban. És azt mondtuk: "erre nem számítottunk."
A középtest tele van eldobott csontokkal, kagylókkal, törött műtárgyakkal és bármi mással, amit a térségben legalább 5000 éve élt indiánok nem kívántak. Ha a földi mókusok invazív fajok voltak, amelyeket az 1800-as években behoztak a szigetre, akkor mit csináltak a csontok azoknak a embereknek a közepén, akik a nyugati kapcsolatokat megelőzték?
"A középkori szemét csak hulladéklerakók, amelyeket az emberekkel társíthatunk" - mondja West. - Itt az emberek az összes szemetet dobták. És én odamegyek egy nagyon szisztematikus lyukat, és mindent átvizsgálom. ”
West együtt dolgozott Courtney Hofman-rel, az Oklahoma Egyetem antropológusával, a minták gyűjtésével és feldolgozásával a szén-dioxid-randevú és genetikai elemzés céljából. Kutatásukat részben a Smithsonian Conservation Biology Institute finanszírozta.
Következtetéseik kettős voltak. Először, a földi mókusok legalább 2000 éve élnek Chirikof-szigeten. Másodszor, a mai mókusok az őshonos mókusok közvetlen leszármazottai.
"Azok a dolgok, amiket látok [a középső részen], a tetején vannak és fiatalabbak" - mondja West. „Ezen helyszínek egyikében sem találtam 2000 évnél régebbi oldalt.” A településeket általában a part mentén építették, és a legidősebb középkorúak már eltűntek a tengerben. "A sziget erodálódik, mióta a jég kb. 14 500 évvel ezelőtt visszahúzódott."
A vadon élő szarvasmarhákat először azért hozták be, hogy táplálékot biztosítsanak a róka gondozóinak. Ma számuk 700 körül van. Noha kétségkívül invazív fajok, amelyek károsak a sziget ökoszisztémájára és fészkelnek a fészkekre, ők is képviselhetik az örökség egyik fajtáját, és eltávolításuk ötlete továbbra is ellentmondásos.
Az Egyesült Államok Hal- és Vadvédelmi Szolgálata, amely a szigetet egy szövetségi vadon élő állatok menedékének részeként kezeli, az invazív fajokat úgy határozza meg, hogy „nem honos az ökoszisztéma számára, és gazdasági, környezeti károkat okoznak, vagy valószínűleg okoznak emberi egészség."
"Problémám az, hogy ennek nincs időbeli vonatkozása" - mondja West. Hány évvel később tekinthető egy faj őshonosnak? Több száz? Több ezer? Nem számít, hogy az emberi tevékenység vagy más körülmények körül mozgatta-e a fajt? Szükség van-e új kiigazításokra az új környezetben, nem csupán egy meghatározott időtartamra? Ezek nagy kérdések, amelyekre az USA Fish & Wildlife meghatározása nem foglalkozik, és amelyeket az etikusok és a tudósok valószínűleg hosszú ideje vitatnak.
- Nem vagyok biológus. Meg akartam látni, hogy ez hogyan illeszkedik bele régészként ”- mondja West.
Ez a régészeti perspektíva új bérleti szerződést adott a sarkvidéki földi mókusnak Chirikof-szigeten.
