Nem sokkal azután, hogy 1964-ben beiratkoztam egyetemi hallgatóvá a Cambridge-i Egyetemen, tanulmányaimmal két évvel előttem találkoztam egy másik hallgatóval, aki nem állt lábán, és nagy nehézségekkel beszélt. Ez volt Stephen Hawking. Nemrég diagnosztizálták őt degeneratív betegségben, és azt gondoltak, hogy valószínűleg nem is marad túl sokáig, még a doktori is. De 76 éves korában élt, 2018. március 14-én elhunyt.
Nagyon elképesztő volt. A csillagászok nagy számban vannak hozzászokva. De kevés szám lehet olyan nagy, mint az esélyek, amelyeket adtam volna annak ellenére, hogy akkoriban tanúbizonyságot tettem ennek a teljes élettartamnak. Még a puszta túlélés is orvosi csoda lett volna, de természetesen nem csak túlélte. Ő lett a világ egyik leghíresebb tudósa - elismerték matematikai fizika világvezető kutatójaként, a legkelendőbb könyveivel és a hátrányok elképesztő győzelmével.
Talán meglepő módon, Hawking inkább hátradőlt mint egyetemi hallgató az Oxfordi Egyetemen. Ragyogása azonban első osztályú fizikát szerzett neki, és folytatta kutatói karrierjét a Cambridge-i Egyetemen. A betegség kezdetétől számított néhány éven belül kerekes székhez volt kötve, beszéde egyértelmű csápja volt, amelyet csak azok tudtak értelmezni, akik ismerték őt. Más tekintetben a szerencse kedvelt neki. Feleségül vette a családtagot, Jane Wilde-t, aki támogató otthont biztosított neki és három gyermekének.
**********
Az 1960-as évek izgalmas időszakot jelentettek a csillagászatban és a kozmológiában. Ebben az évtizedben kezdtek bizonyítékok megjelenni a fekete lyukakról és a Nagyrobbanásról. Cambridge-ben Hawking a matematikai fizikus, Roger Penrose, majd a University College London által kifejlesztett új matematikai koncepciókra összpontosított, amelyek újjáéledést kezdeményeztek Einstein általános relativitáselméletének tanulmányozása során.
Ezeknek a technikáknak a felhasználásával Hawking rájött, hogy a világegyetemnek „szingularitásból” kell kiindulnia - azon a ponton, amelyben a fizika minden törvénye lebontásra kerül. Arra is rájött, hogy a fekete lyuk eseményhorizontjának területe - egy olyan pont, ahonnan semmi nem tud menekülni - soha nem csökkenhet. A következő évtizedekben ezeknek az ötleteknek a megfigyelési támogatása megerősödött - leginkább látványosan azzal a 2016-os bejelentéssel, hogy a gravitációs hullámok felfedezik az ütköző fekete lyukakat.
Hawking a Cambridge-i Egyetemen (Lwp Kommunikáció / Flickr, CC BY-SA) Hawkingot a Nagy-Britannia fő tudományos akadémiájának, a Royal Societynek választották, kivételesen korai 32 éves korában. Ekkorra annyira törékeny volt, hogy a legtöbben úgy gondolták, hogy nem tud további magasságot méretezni. De Hawking számára ez még csak a kezdet volt.
Ugyanazon épületben dolgozott, mint én. Gyakran toltam a kerekes székét az irodájába, és felkéri, hogy nyisson meg egy abszurd könyvet a kvantumelméletről - az atomok tudományáról, és ne egy olyan témáról, amely eddig nagyon érdekelt. Órák óta mozdulatlanul ült - nem tudta segítség nélkül elfordítani az oldalakat sem. Emlékszem, hogy azon gondolkodtam, mi történt a gondolataiban, és ha hatalma megbukott. De egy éven belül előállt minden idők legjobb elképzelésével - egy olyan egyenletbe ágyazva, amelyet azt állított, hogy emlékkőjére akarja.
**********
A tudomány nagy előrelépése általában egy kapcsolat felfedezését jelenti a jelenségek között, amelyek eddig fogalmilag nem kapcsolódtak egymáshoz. Hawking „eureka-pillanata” mély és váratlan kapcsolatot mutatott fel a gravitáció és a kvantumelmélet között: azt jósolta, hogy a fekete lyukak nem lesznek teljesen fekete, hanem jellegzetes módon sugároznak energiát.
Ez a sugárzás csak azoknak a fekete lyukaknak a jelentősége, amelyek sokkal kevésbé tömegesek, mint a csillagok - és ezek közül egyiket sem találtak. A „Hawking sugárzás” azonban nagyon mély hatással volt a matematikai fizikára - valójában a részecskefizika elméleti keretének, az úgynevezett húros elméletnek az egyik legfontosabb eredménye az volt, hogy megerősítse elképzelését.
Valójában Andrew Strominger húrok teoretikusa (amellyel Hawking nemrégiben együttmûködött), a Harvard University-rõl azt mondta, hogy ez a cikk „több álmatlan éjszakát okozott az elméleti fizikusok körében, mint a történelem bármelyik cikke”. A fekete lyukba történő elnyelése elvileg helyrehozható a sugárzásból, ha elpárolog. Ha nem, ez sérti az általános fizika mélyen hitt elvét. Hawking kezdetben azt hitte, hogy az információ elveszett, de később meggondolta magát.
Hawking továbbra is új kapcsolatokat keresett a nagyon nagy (kozmosz) és a nagyon kicsi (atomok és kvantumelmélet) között, és mélyebb betekintést nyert a világegyetem legelején - olyan kérdések megválaszolására, mint például: „vajon mi voltunk a nagy robbantásunk?” Kivételes képessége volt, hogy kitaláljon dolgokat a fejében. De olyan diákokkal és kollégákkal is dolgozott, akik képleteket írtak egy táblára - meredt volna rá, mondaná, hogy egyetért-e, és talán javasolja, hogy mi jöjjön.
Különösen befolyásos volt a „kozmikus inflációhoz” való hozzájárulásában - egy olyan elméletben, amely sokan úgy vélik, hogy kibővülő világegyetemünk ultra-korai szakaszai leírják. Kulcsfontosságú az ősmadatok megértése, amelyek végül galaxisokká alakulnak. Hawking (mint függetlenül az orosz teoretikus, Viatcheslav Mukhanov állításáról) azt állította, hogy ezek „kvantumingadozások” (az energiamennyiség ideiglenes változásai egy űrpontban) - hasonlóan azokhoz, amelyeket a fekete lyukakból származó „Hawking sugárzás” vesz részt.
További lépéseket tett a 20. századi fizika két nagy elmélete, a mikrovilág kvantumelmélete és Einstein gravitációs elmélete és a téridő összekapcsolása felé.
**********
1987-ben Hawking tüdőgyulladást kapott. Tracheotómián kellett átesnie, amely még a korlátozott beszédképességet is megszüntette. Több mint tíz év telt el, amikor tudott írni, vagy akár billentyűzetet használni. Beszéd nélkül az egyetlen módon kommunikálhatott, ha a szemét egy nagy táblán az ábécé egyik betűje felé irányította.
De a technológia megmentette. Még mindig használta az egyik kezét; és egy számítógép, amelyet egyetlen karral irányítottak, lehetővé tette számára, hogy pontosítsa a mondatokat. Ezeket beszédszintetizátor deklarálta, az androidos amerikai akcentussal, amely később védjegye lett.
Előadásait természetesen előre felkészítették, de a beszélgetés küzdelem maradt. Mindegyik szó többszöri nyomást gyakorolt a karra, így egy mondat elkészítése néhány percet vett igénybe. Megtanulta szavakkal megtakarítani. Észrevételei aforisztikusak vagy orálisak voltak, de gyakran szellemmel keverték őket. Későbbi éveiben túl gyenge lett ahhoz, hogy ezt a gépet hatékonyan vezérelje, akár az arcizmokon vagy a szemmozgásokon keresztül, és a kommunikáció - hatalmas frusztrációja miatt - még lassabb lett.
Hawking nulla gravitációban (NASA) A tracheotómiás műtét idején egy durva könyvet vázolt fel, amelyben azt reméli, hogy elterjeszti ötleteit a nagy olvasóközönség számára és keres valamit két legidősebb gyermekének, akik akkoriban egyetemi korban voltak. A tüdőgyulladásból való gyógyulása után szerkesztő segítségével folytatta a munkát. Amikor megjelenik az A Brief History of Time amerikai kiadása, a nyomtatók hibákat követett el (egy kép fejjel lefelé volt), és a kiadók megpróbálták visszahívni az állományt. Csodálkozásukra az összes példányt már eladták. Ez volt az első kérdés, hogy a könyvet elmenekülő sikernek szánták, emberek millióinak elérésére világszerte.
És gyorsan kicsit kultikus figura lett, bemutatva a népszerű televíziós műsorokban, a Simpsons-tól a The Big Bang Theory-ig. Valószínűleg azért volt, mert a kozmoszba rohanó bebörtönzött elme egyértelműen megragadta az emberek képzeletét. Ha egyenlő megkülönböztetést ért volna el, mondjuk a genetikában, nem pedig a kozmológiában, győzelme valószínűleg nem lett volna ugyanolyan rezonancia a világ többi részével.
Amint azt a Mindenki elmélete című filmben mutatják be, amely a küzdelem mögött meghúzódó emberi történetet mutatja, Hawking messze nem volt világtól eltérő archetip vagy tudós tudós. Személyiségét hihetetlenül megszabadította frusztrációi és hátrányai. Robusztus józan ész volt, és kész volt erőteljes politikai véleménynyilvánításra.
Ikonikus helyzetének hátránya azonban az volt, hogy megjegyzései túlzott figyelmet fordítottak még olyan témákra is, amelyekben nincs különösebb szaktudása - például filozófia, vagy az idegenek vagy az intelligens gépek veszélyei. És néha részt vett a média eseményeiben, ahol „forgatókönyvét” az olyan okok ösztönzői írták, amelyeknek ambivalens lehetett.
Végül Hawking életét a tragédia formázta, amely csak akkor volt, amikor 22 éves volt. Ő maga mondta, hogy minden, ami azóta történt, bónusz. És milyen győzedelmes az életében. A neve a tudomány évkönyveiben fog élni, és millióinak kozmikus látókörét szélesítették a legkeresettebb könyvei. Milliókat inspirált egy olyan egyedüli példaként is, amely minden esély ellenére teljesít - a csodálatos akarat és az elszántság megnyilvánulása.
Ezt a cikket eredetileg a The Conversation kiadta.
Martin Rees, a Cambridge-i Egyetem kozmológiai és asztrofizikai emeritus professzora
